هواپیماهای الکتریکی؛ طلایه‌داران آتی در حمل و نقل پاک
ازآنجایی‌که سوخت برای اکثر خطوط هوایی دارای قیمت بالایی است، کاهش این هزینه ارزش بالایی برای مسافران خواهد داشت. شرکتی با نام Wright Electric در این هفته از طرحی رونمایی کرد که یک هواپیمای ۱۵۰ نفره تمام الکتریکی است. هسته‌ی اصلی شرکت رایت از تیمی تشکیل شده است که قبلاً روی پروژه عملی ساختن هواپیمای الکتریکی در ناسا کار می‌کردند. اعضای تیم طراحی نیز سابقه‌ی زیادی در صنایع هوایی به سبب کار در بوئینگ و سسنا دارند.
طبق اعلام وبلاگ رایت الکتریک، اولین گام این شرکت بازسازی هواپیمای سبک Piper Cherokee و تبدیل آن به یک بستر آزمایشی قابل پرواز است. رایت امیدوار به تأمین هزینه‌ها برای اثبات طرح مفهومی خود و سپس برنامه‌ریزی برای ساخت یک هواپیمای ۹ نفره‌ی مسافربری بدون نیاز به سوخت جت است.
رایت پیش‌بینی کرده است که بعد از گرفتن چراغ سبز از دولت، توانایی جایگزینی هواپیمای ۱۵۰ نفره‌ی خود با بوئینگ 737 در پروازهای کوتاه نظیر نیویورک به بوستون را خواهد داشت. بی‌بی‌سی می‌گوید رایت به دنبال اجرایی کردن نمونه‌ی مشابه طرح خطوط هوایی EasyJet در اروپا برای پروازهای ارزان‌قیمت است و امید دارد که تا ۱۰ سال آینده مسیر لندن به پاریس با هواپیماهای الکتریکی این شرکت طی شود. ایزی‌جت در گفت‌وگو با بی‌بی‌سی اعلام کرد این ایرلاین مذاکراتی با رایت الکتریک داشته و به‌طورجدی به دنبال یافتن یک پیمانکار برای توسعه‌ی این فناوری هیجان‌انگیز است.
پیش به‌سوی پرواز پاک
صرف‌نظر از حقوق کارمندان و هزینه‌های هواپیماها، قیمت سوخت برای خطوط هوایی یک چالش محسوب می‌شود. روش‌های جایگزین برای تأمین سوخت هواپیماها حقیقتاً جدید نبوده و سایر طرح‌های مفهومی هیبریدی یا الکتریکی نیز بعد از معرفی به‌سرعت کنار گذاشته شده‌اند. برای مثال ایرباس با معرفی طرح خود با نام E-Fan به دنبال تسلط بر دنیای هواپیماهای الکتریکی بود. هرچند این طرح از نظر طراحی و داشتن یک خلبان موفق بود، اما ایرباس اکنون به سراغ نمونه‌ی هیبریدی آن رفته است و تصور می‌کند که یک هواپیما با موتورهای احتراق داخلی و الکتریکی عملی‌تر است.
رایت اعلام کرده است که احتمالاً این شرکت درنهایت به سراغ یک سیستم هیبریدی حواهد رفت. این تصمیم بستگی به چگونگی پیشرفت فناوری باتری در سال‌های آینده دارد؛ اما شکی وجود ندارد که خطوط هوایی به دنبال انجام هر کار معقولی به‌منظور کاهش هزینه‌های عملیاتی خود هستند.
چندین شرکت هوایی در چند سال اخیر حتی به سراغ استفاده از بیوسوخت‌های جایگزین برای تأمین قدرت جت‌های خود در برخی از پروازها رفته‌اند. خطوط هوایی United در سال ۲۰۱۶ از طرحی برای استفاده از بیوسوخت‌ها در تمامی پروازها از لس‌آنجلس به سان‌فرانسیسکو خبر داد. ایرلاین آلاسکا نیز یک سوخت زیستی پایدار مبتنی بر بقایای به‌جامانده از گیاهان را تجربه کرد.
برای طی یک مسافت هوایی ۵۰۰ کیلومتری به چه میزان انرژی از طریق باتری نیاز است؟ مشکلات مرتبط با باتری‌ها در هواپیماها کاملاً در رسانه‌ها مخابره شده است. آتش‌سوزی در اولین هواپیماهای بوئینگ 787 و حجم بالای محموله‌های باتری لیتیوم یونی جابه‌جاشده توسط شرکت UPS، نمونه‌هایی از این مشکلات هستند؛ اما آیا استفاده از باتری در پرواز هواپیما امکان‌پذیر است؟ بله؛ اما به نظر می‌رسد ۱۰ سال زمان برای تحقق این ایده کمی جاه‌طلبانه باشد؛ به‌خصوص که این شرکت‌ها هنوز حتی یک هواپیمای مفهومی قابل پرواز ندارند. هرچند نگرش آن‌ها نسبت به حذف یا کاهش استفاده از سوخت جت ستودنی است و این کاهش در مصرف سوخت جت به نفع محیط‌زیست خواهد بود.