پرتاب موشک ماهواره بر از هواپیما به‌زودی توسط ویرجین اوربیت

شرکت ویرجین اوربیت روز چهارشنبه‌ی هفته‌ی پیش، نمونه‌ی اولیه‌ی موشک ماهواره‌بر خود موسوم به LauncherOne را روی هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ تغییریافته‌ی خود در فرودگاه لانگ‌ بیچ کالیفرنیا نصب کرد. این شرکت امیدوار است بتواند تا سال آینده، موشک خود را به مدار ارسال کند.

لانچر وان، ۲۱ متر و ۳۰ سانتی‌متر طول و ۲۵ هزار و ۸۵۵ کیلوگرم جرم دارد. این موشک به‌منظور ارسال ماهواره‌های کوچک به مدار زمین طراحی شده است و بر خلاف موشک‌های ماهواره‌بر رایج، به‌جای آنکه از سکوی پرتاب زمینی ارسال شود، سفر خود را از سطح باند فرودگاه آغاز می‌کند.

لانچر وان به هواپیمای بویینگ ۷۴۷ تغییریافته‌ی این شرکت به نام دختر کیهانی (cosmic girl) متصل شد که در گذشته در ناوگان ویرجین برای حمل مسافران مورد استفاده قرار می‌گرفت. ریچارد برنسون، مالک شرکت ویرجین آتلانتیک در وبلاگ خود این‌گونه نوشت:

تیم ما در حال انجام بررسی یکپارچگی سیستم‌های مکانیکی، الکتریکی، نرم‌افزاری و دینامیکی لانچر وان با هواپیما هستند و این برای ما بسیار هیجان‌انگیز است؛ چون اولین آزمایش ویرجین به‌زودی انجام می‌شود.

ریچارد برنسون در هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ دختر کیهانی

برای آماده شدن هواپیما برای تست نهایی، مهندسین صندلی‌ها و تیغه‌های بالک‌هد را از بدنه‌ی هواپیما جدا کردند تا به این ترتیب وزن هواپیما کاهش پیدا کند. هم‌اکنون دختر کیهانی آماده است تا لانچر وان را زیر یکی از بال‌های خود حمل کند.

هواپیما، موشک را به ارتفاع ۱۰ هزار متری می‌برد و در آن نقطه، موتور رانشگر موشک روشن شده و موشک را با سرعت ۲۸ هزار کیلومتر بر ساعت (معادل ۲۰ برابر سرعت صوت) به مدار زمین می‌رساند.

لانچر وان در حال اتصال به بوئینگ ۷۴۷

ورجین اوربیت بخشی از شرکت ویرجین گالتیک است که یک شرکت توریستی با هدف فرستادن گردشگران به فضا و متعلق به ریچارد برانسون است. در حالی که هدف ویرجین گالتیک، فرستادن گردشگران به فضا است، ویرجین اوربیت روی ارسال ماهواره‌های کوچک به فضا تمرکز کرده است. از زمان تأسیس، این شرکت قراردادهای متعددی را برای ارسال ماهواره به مدار امضا کرده که از جمله‌ی آن، قرارداد با وزارت دفاع ایالات متحده و آژانس فضایی اروپا است.