نخستین پرواز آزمایشی دراگون ابتدای سال ۲۰۱۹ انجام می‌شود
ناسا ۷ ژانویه (مصادف با ۱۷دی) را به‌عنوان تاریخ اولین پرواز آزمایشی کپسول فضایی دراگون انتخاب کرد. از این تاریخ، کپسول فضایی بدون سرنشینِ دراگون متعلق به شرکت خصوصی اسپیس ایکس مجموعه‌ای از مأموریت‌ها را شروع می‌کند. ناسا اعلام کرد یک موشک فالکون 9 کپسول فضایی دراگون را در مأموریتی موسوم به دمو-۱ (Demo-1) از مجتمع پرتاب ۳۹ پایگاه فضایی کِنِدی به مدار زمین حمل خواهد کرد. مجتمع پرتاب ۳۹ همان سکوی پرتاب مشهوری است که برنامه‌های آپولو و شاتل فضایی ناسا از آنجا آغاز شدند. حالا، اسپیس ایکس این مجتمع را بازسازی کرده تا پرتاب موشک‌های فالکون 9 و فالکون هوی و به‌ویژه مأموریت‌های فالکون 9 سرنشیندار را از آنجا انجام دهد.
بااین‌حال، جیم برایدنستاین، مدیر ناسا، در توییت هفته‌ی گذشته‌اش هشدار داد تاریخی که آژانس فضایی اعلام کرده، هنوز قطعی نیست. اکنون، این زمان اعلام شده تا زمان کافی به رسانه‌های بین‌المللی داده شود تا امکان برنامه‌ریزی برای حضور در مراسم پرتاب را داشته باشند.
برایدنستاین گفت:
در ماه دسامبر، بازبینی‌های لازم برای تغییر و لغو و زمان‌بندی مأموریت انجام شد.
وی در ادامه افزود که عوامل خارجی، از جمله دستیابی به محدوده‌ی پرتاب مدنظر و فعالیت‌های دیگر در ایستگاه فضایی بین‌المللی ممکن است بر تاریخ برنامه تأثیر بگذارد. در این مأموریت، فضاپیمای دراگون که «دراگون 2» نیز نامیده می‌شود، برای آزمایش سیستم‌هایش به ایستگاه فضایی بین‌المللی سفر می‌کند. این اولین پرواز مداری برای این فضاپیما خواهد بود. اگر این پرواز موفقیت‌آمیز باشد، پرواز آزمایشی سرنشین‌داری به نام دمو-۲ در ژوئن۲۰۱۹ (مصادف با خرداد۱۳۹۸) به‌دنبال آن انجام می‌گیرد.
فضانوردان برگزیده برای اولین مأموریت سرنشیندار درکنار ماکت کپسول فضایی دراگون ۲. از چپ به راست: داگلاس هورلی، رابرت بکنن، مایکل هاپکینز و ویکتور گلوور
در این پرواز آزمایشی، فضانوردان ناسا، رابرت بنکن و داگلاس هورلی، به‌وسیله‌ی کپسول فضایی دراگون به ایستگاه فضایی بین‌المللی سفر خواهند کرد. اسپیس ایکس قصد دارد بین مأموریت‌های دمو-۱ و دمو-۲، آزمون قابلیت خروج اضطراری را نیز انجام دهد.
در همین حال، در به‌روزرسانی ناسا که هفته‌ی گذشته منتشر شد، تغییری در برنامه رخ نداده و فقط اعلام شده ناسا می‌خواهد تحقیقاتی را روی ایمنی محیط کاری پیمان‌کاران برنامه خدمه تجاری خود، اسپیس ایکس و بوئینگ انجام دهد. این تصمیم پس از رفتارهای جنجالی ایلان ماسک، مدیرعامل و بنیان‌گذار اسپیس ایکس گرفته شده است.
همچنین، در برنامه‌ی پرواز آزمایشی CST-100 استارلینر نیز تغییری به‌وجود نیامده و این فضاپیما نیز بنابر برنامه‌ی قبلی‌اش، مارس۲۰۱۹ (مصادف با اسفند۱۳۹۷) به‌وسیله‌ی موشک Atlas-5 متعلق به یونایتد لانچ الیانس از پایگاه نیروی هوایی کیپ‌کاناورال به مدار زمین پرتاب می‌شود. در آزمایش‌های سرنشیندار هم که برای اوت ۲۰۱۹ (مصادف با مرداد ۱۳۹۸) برنامه‌ریزی شده، فضانوردان ناسا، اریک بو و نیکول مان، به‌همراه کریس فرگوسن، خلبان آزمایشی بوئینگ و فضانورد سابق ناسا حضور خواهند داشت. بوئینگ بین این دو پرواز آزمایشی قابلیت خروج اضطراری را آزمایش خواهد کرد.
ناسا انتظار دارد اولین مأموریت خدمه‌ی تجاری تا اوت ۲۰۱۹ انجام شود
این پروازهای آزمایشی در حالی انجام می‌گیرند که طی چند سال اخیر، هر دو شرکت ابتدا به‌دلیل کمبود بودجه و سپس مشکلات فنی، بارها برنامه‌های خود را به تأخیر انداخته‌اند. وقتی ناسا در سپتامبر ۲۰۱۴ قرارداد برنامه‌ی خدمه تجاری خود را به شرکت‌های بوئینگ و اسپیس ایکس اعطا کرد، آژانس فضایی انتظار داشت حداقل یکی از این وسایل نقلیه‌ی فضایی تا قبل از پایان سال ۲۰۱۷ آماده به‌کار شود. ناسا حالا انتظار دارد اولین مأموریت خدمه‌ی تجاری تا اوت ۲۰۱۹ انجام گیرد. در همین حال، حتی برخی ابزار نگرانی کرده و گفته‌اند این برنامه‌ی تجدیدنظرشده نیز بسیار جاه‌طلبانه است.
پاتریشیا ساندرز، رئیس هیئت مشاوره‌ی ایمنی هوافضایی (ASAP)، برنامه خدمه تجاری ناسا، در جلسه‌ی برگزارشده در ماه اکتبر گفته بود:
زمان‌بندی‌های پیش‌بینی‌شده برای پروازهای آزمایشی بدون‌سرنشین و سرنشیندار برای هر دو شرکت خطرهای درخور ملاحظه‌ای دارد و ظاهرا قابل دستیابی نیستند.
فضانوردان برگزیده‌ی دو مأموریت ابتدایی شرکت بوئینگ درکنار ماکت کپسول فضایی سی‌اس‌تی ۱۰۰ استارلینر. از چپ به راست: سونیتا ویلیامز، جاش کاساندا، اریک بو، نیکول مان و کریستوفر فرگوسن
در طول جلسه، اعضای هیئت مشاوره‌ی ایمنی هوافضایی برخی مشکلات فنی توسعهی وسایل نقلیه‌ی بوئینگ و اسپیس ایکس را بازگو کردند؛ از جمله مشکل ماژول پیش‌رانش استارلینر که در تابستان کشف شده بود. اعضای هیئت مشاوره‌ی ایمنی هوافضایی نیز این ادعا را صریحا رد کردند که مشکلات مربوط به مسائل اداری به تأخیر در پروازهای آزمایشی‌شده منجر است.
دان مک‌ارلین، یکی از اعضای این هیئت گفت:
مشکلات فنی اساسا بسیار مهم هستند و نباید به‌عنوان نوعی تأخیر ناشی از تدارکات اداری در نظر گرفته شوند.
مدیران برنامه خدمه تجاری هر دو شرکت که در همان روز در سمپوزیوم بین‌المللی پروازهای فضایی شخصی و تجاری (ISPCS) صحبت می‌کردند نیز گفتند تا وقتی مشکلات حل شوند، پروازی انجام نخواهند داد.
بنجی رید، مدیر مأموریت خدمه‌ی تجاری اسپیس ایکس گفت:
درحالی‌که همه‌ی ما سخت تلاش می‌کنیم تا پرواز کنیم، مهم است که ایمنی لازم را نیز فراهم کنیم.
اظهاراتی که در جلسه‌ی هیئت مشاوره‌ی ایمنی هوافضایی و سمپوزیوم ابراز شدند، فقط چند ساعت پس از فرود اضطراری سایوز ام‌اس-۱۰ بودند که در آن زمان موجب نگرانی‌های درخصوص نبود دسترسی به ایستگاه فضایی بین‌المللی شده بود. مأموریت‌های سایوز ماه بعد دوباره ازسر گرفته می‌شوند؛ اما ناسا می‌خواهد حداقل تا قبل از اینکه موعد صندلی‌های رزروش برای فضاپیمای روسی سایوز در اوایل ۲۰۲۰ به‌سر برسد، یکی از وسایل نقلیه‌ی برنامه خدمه تجاری را آماده‌به‌کار در اختیار داشته باشد.
جان مالهالند، معاون شرکت بوئینگ و مدیر برنامه خدمه تجاری در واحد اکتشافات فضایی بوئینگ، درباره‌ی سرعت‌‌بخشیدن به توسعهی وسایل نقلیه‌ی شرکت در سمپوزیوم بین‌المللی پروازهای فضایی شخصی و تجاری گفت:
نگاه ما به این موضوع این است که آیا می‌توانیم تغییرات اضافی اعمال کنیم یا افراد بیشتری را در فضاپیما قرار دهیم. هیچ‌گاه ذهنیت نتوانستن یا کاهش قابلیت‌ها را نداشته‌ایم.