اسپیس ایکس با پرتاب دسته هشتم استارلینک، فالکون 9 را نخستین‌بار برای پنجمین مرتبه بازیابی کرد

اسپیس‌ایکس امروز صبح دسته‌ای تازه از ماهواره‌های استارلینک را به مدار پرتاب کرد و با فرود راکت روی دریا، مأموریت را به پایان رساند. این پرتاب دومین پرواز فضایی اسپیس‌ایکس در پنج روز گذشته محسوب می‌شود و پس از آن به‌وقوع می‌پیوندد که کپسول کرو دراگون این شرکت شنبه ۱۰ خرداد، داگ هرلی و باب بنکن فضانوردان ناسا را برفراز راکت فالکون ۹ به ایستگاه فضایی بین‌المللی حمل کرد. مسافران فضاپیما تقریبا ۱۹ ساعت بعد به آزمایشگاه مداری متصل شدند و یک تا چهار ماه آینده را در آنجا سپری خواهند کرد.

برخلاف پرتاب شنبه شب که در آن از بوستری براق و نو استفاده شد، مأموریت امروز را راکتی کارکشته از ناوگان اسپیس‌ایکس پرتاب کرد. فالکون ۹ به‌کاررفته در جدیدترین مأموریت استارلینک که مرحله‌ی اول آن پیش‌تر چهار مرتبه پرواز کرده بود، در ساعت ۲۱:۲۵ چهارشنبه شب به وقت محلی (۵:۵۵ صبح پنجشنبه به وقت ایران) از مجتمع پرتاب فضایی ۴۰ در پایگاه نیروی هوایی کیپ کاناورال در فلوریدا از روی زمین برخاست. این راکت درحالی دسته‌ی تازه‌ی ماهواره‌های استارلینک را به مدار حمل کرد که براثر سفرهای پیشین به جو زمین، بدنه‌ای دوده‌گرفته پیدا کرده بود.

راکت پرواز امروز، دومین مرحله‌ی اول فالکون ۹ بود که برای پنجمین بار پرتاب می‌شد. این بوستر پیش‌تر دو مأموریت دیگر استارلینک و همچنین دسته‌ای از ماهواره‌های ایریدیوم و یک ماهواره‌ی مخابراتی کانادایی را پرتاب کرده بود. نخستین تلاش اسپیس‌ایکس به‌منظور به‌پرواز درآوردن یک بوستر برای پنجمین مرتبه طبق انتظار پیش نرفت. این مرحله‌ی اول که در ماه مارس دسته‌ای ۶۰تایی از ماهواره‌های استارلینک را پرتاب کرد، حین صعود در آسمان دچار نقص موتور شد. هرچند ماهواره‌ها طبق برنامه‌ریزی به مدار رسیدند، بوستر نتوانست روی کشتی بدون‌سرنشین فرود بیاید و ازدست رفت.

پرواز امروز، هشتمین مأموریت ۶۰تایی ماهواره‌های استارلینک بود. این پروژه به‌منظور ارائه‌ی خدمات اینترنت پرسرعت ماهواره‌ای برای مشتریان سرتاسر جهان به‌ویژه در نواحی دوردست طراحی شده است. به‌گفته‌ی ایلان ماسک بنیان‌گذار و مدیرعامل اسپیس‌ایکس، پیش از آنکه شرکت بتواند عرضه‌ی پوشش حداقلی اینترنت را آغاز کند، به وجود دست‌کم ۴۰۰ ماهواره در مدار نیاز است. اسپیس‌ایکس همچنین به دست‌کم ۸۰۰ ماهواره نیاز دارد تا ارائه‌ی پوشش متوسط امکان‌پذیر شود. با پرتاب دسته‌ی هشتم، شمار ماهواره‌های استارلینک به عدد ۴۸۰ رسید.

به‌لطف شمار زیاد ماهواره‌های در مدار، اسپیس‌ایکس درحال اداره‌ی بزرگ‌ترین ناوگان ماهواره‌ای جهان است. این شرکت از زمان پرتاب نخستین دسته تاکنون، ازسوی اخترشناسان و دانشمندان سرتاسر جهان تحت انتقادهای شدید قرار گرفته است. آن‌ها نگران هستند که روشنایی منظومه‌ی ماهواره‌ای اسپیس‌ایکس در رصدهای نجومی اختلال ایجاد خواهد کرد. به‌همین دلیل، اسپیس‌ایکس از چندی پیش درحال آزمایش روش‌های مختلف برای کاهش درخشندگی ماهواره‌ها بوده است.

ماسک و اسپیس‌ایکس پیش‌تر گفتند آفتابگیرهایی مخصوص را به ماهواره‌های بعدی استارلینک اضافه می‌کنند تا به‌وسیله‌ی آن‌ها بازتاب‌پذیری ماهواره‌ها محدود شود. به‌گفته‌ی نمایندگان اسپیس‌ایکس، نخستین ماهواره‌ی استارلینک مجهز به این نوع آفتابگیر در مأموریت امروز به مدار پرتاب شد. به‌نقل از گزارشی در وب‌سایت اسپیس‌نیوز، پاتریشیا کوپر نائب‌رئیس روابط دولتی استارلینک در اسپیس‌ایکس گفت پس از آنکه ۸۰ طرح نهایی کنونی پرتاب شوند، آفتابگیرها به تمام ماهواره‌های آتی افزوده خواهند شد.

اسپیس‌ایکس برای پرتاب امروز، تلاش‌هایش برای بازیابی هرچه بیشتر راکت را ادامه داد. این شرکت دو قایقی را در اقیانوس مستقر کرده است که به‌منظور گرفتن فرینگ‌های محموله‌ی درحال سقوط از آسمان طراحی شده‌اند. این دو شناور به تورهایی بزرگ مجهز شده‌اند که فرینگ راکت روی آن‌ها خواهد افتاد. فرینگ یا دماغه‌ی مخروطی راکت که حین برخاست از محموله محافظت می‌کند، ازنظر تاریخی همواره قطعه‌ای یک‌بارمصرف بوده است.

به‌محض آنکه راکت حین صعود در آسمان به نقطه‌ای معین برسد، دو بخش تشکیل‌دهنده‌ی فرینگ جدا می‌شوند و به سمت زمین سقوط می‌کنند. به‌طور معمول این قطعات در اقیانوس می‌افتند و دیگر هرگز استفاده نمی‌شوند، اما برای اسپیس‌ایکس که اکنون بیش از ۵۰ مرتبه، بوسترهای مرحله‌ی اول راکت‌هایش را با موفقیت بازیابی کرده است، استفاده‌ی دوباره از فرینگ، گام بعدی در مسیر بهبود هرچه بیشتر چندبارمصرف‌پذیری راکت‌ها محسوب می‌شود.

اسپیس‌ایکس با استفاده‌ی دوباره از فرینگ، می‌تواند در هر پرواز تا ۶ میلیون دلار صرفه‌جویی کند؛ درنتیجه شرکت فرینگ‌هایش را به سامانه‌ی ناوبری مجهز کرده است تا هر قطعه را حین سقوط هدایت و با چتر نجات به فرود آرام آن برفراز تور کشتی‌ها کمک کند. اسپیس‌ایکس تا به امروز چندین فرینگ را بازیابی و قطعات بازیابی‌شده‌ی آن‌ها را سه مرتبه دوباره استفاده کرده است.

به‌دنبال پرتاب موفقیت‌آمیز امروز، بوستر کارکشته‌ی فالکون ۹ روی کشتی بدون‌سرنشین اسپیس‌ایکس روی دریا فرود آمد و  ۵۳امین بازیابی موفقیت‌آمیز این شرکت را رقم زد. اسپیس‌ایکس در ماه ژوئن دو پرواز دیگر در برنامه دارد: دسته‌ی بعدی ماهواره‌های استارلینک و ماهواره‌های به‌روزرسانی‌شده‌ی جی‌پی‌اس برای نیروی هوایی آمریکا.