کاوش‌ها در زیلاندیا اطلاعات زیادی در مورد گذشته‌ زمین بیان می‌کند

زیلاندیا نام قاره‌ای بوده که میلیون‌ها سال پیش بیشتر مساحت خود را به اقیانوس آرام داده و حالا در بستر این اقیانوس قرار گرفته است. این قاره مساحت تقریبی ۵ میلیون کیلومتر مربع دارد که ۹۵ درصد از آن زیر دریا مدفون شده و فقط بخش‌هایی از آن قابل سکونت به حساب می‌آید.

تابستان امسال گروهی تحقیقاتی متشکل از ۳۰ دانشمند از ۱۲ کشور مختلف تحقیقی را به مدت دو ماه شروع کردند تا داده‌های بیشتری از زیلاندیا بدست آورند. نتایج این تحقیق می‌تواند توضیحات بیشماری را در مورد وضعیت زمین در ماقبل تاریخ بدهد. دانشمندان توانسته‌اند با رفتن به عمق چهارهزار پایی از سطح دریا، به نمونه‌برداری و جمع‌آوری داده‌هایی بپردازند که می‌تواند فرآیند‌های زمین‌شناسی در ۷۰ میلیون سال پیش را موشکافی کند.

استفان پکار، از دانشمندان همکار در این تحقیق در مقاله‌ای می‌نویسد:

نمونه‌های رسوبی به دست آمده همانند ماشین زمان عمل و راز‌های گذشته‌های دور را برای ما افشا می‌کنند؛ مشاهده‌ی سرنخ‌هایی از یک آتشفشان قدیمی زیر دریا تا نشانه‌هایی از سنگ‌هایی منجمد شده از مواد گداخته. احتمالا در زیلاندیا کوه‌های آتشفشانی قرار داشته‌اند که مواد مذاب را به بیرون پرتاب می‌کرده‌اند.

دانشمندان بر این باورند که زیلاندیا نزدیک به ۶۰ تا ۸۵ میلیون سال پیش از استرالیا جدا شده و نیوزلند و جزیره‌های اطراف آن‌را تشکیل داده است. با این حال بر سر اعلام زیلاندیا به عنوان یک قاره اختلاف نظرهایی وجود دارد و هنوز نمی‌توان زیلاندیا را ششمین قاره نامید.

یکی از بخش‌های هیجان‌انگیز این کاوش، کشف حدود ۸ هزار فسیل است که شامل انواع مختلف گونه‌های جانوری و گیاهی بومی زیلاندیا می‌شود. کشف این فسیل‌ها به دانشمندان فرصت خوبی برای تحقیق در مورد شرایط منطقه‌ای این قاره قبل از غرق شدن می‌دهد. براساس نتایجی که تا به حال بدست آمده، می‌توان حدس زد که منطقه مثل پلی عمل می‌کرده که حیوانات برای عبور و حرکت به سمت قاره‌های مختلف از آن استفاده می‌کردند. جرالد دیکنز، از اعضای تیم می‌گوید:

مشاهده‌ی قشای میکروسکوپی موجودات زنده در آب‌های گرم و عمیق منطقه در کنار قارچ‌ها و گردهای گیاهان در خشکی نشان می‌دهند که شرایط آب‌و‌هوایی و جفرافیایی زیلاندیا بسیار متفاوت بوده است.

دانشمندان امید دارند که نتایج این کاوش علمی بتواند توضیحات بهتری در مورد نحوه‌ی زیست موجودات در ناحیه‌ی جنوبی اقیانوس آرام ارائه دهد. همچنین این کاوش احتمالا به بحث‌ها در مورد اینکه زیلاندیا را می‌توان قاره نامید یا خیر پایان خواهد داد. فاز دوم کاوش در سال ۲۰۱۸ و در نواحی اطراف استرالیا، نیوزلند و قطب جنوب ادامه پیدا می‌کند.