زمان سقوط یخچال روز قیامت نزدیک است
دانشمندان در ۱۳ دسامبر در نشست پاییزی اتحادیه ژئوفیزیک آمریکا گزارش کردند که نابودی یکی از یخچال‌های جنوبگان غربی بزرگ‌ترین تهدید جهانی برای افزایش سطح آب دریاها پیش از سال ۲۱۰۰ است و سکوی یخی که آن را از دریا جدا نگه داشته است، ممکن است در عرض سه تا پنج سال فروبریزد. تد اسکامبوس، متخصص یخچال‌های طبیعی در مؤسسه تعاونی تحقیقات علوم زیست‌محیطی در بولدر کلرادو گفت: «یخچال توایتز یکی از بزرگ‌ترین و مرتفع‌ترین یخچال‌ها در جنوبگان است».
یخچال توایتز با وسعت ۱۲۰ کیلومتر، تقریبا به اندازه فلوریدا است و اگر کل آن به اقیانوس بیفتد، سطح آب دریا را ۶۵ سانتی‌متر افزایش خواهد داد. درحال‌حاضر، ذوب شدن یخچال مذکور مسئول حدود ۴ درصد از افزایش جهانی سطح آب دریاها است.
به‌گفته‌ی پژوهشگران، بخش بزرگی از یخچال در آستانه از دست دادن اتصال ضعیفی است که با بستر دریا دارد و این امر به‌طور چشمگیری سرعت لغزش آن به سمت دریا را افزایش می‌دهد.
از حدود سال ۲۰۰۴، یک سوم شرقی یخچال توایتز توسط سکوی یخی شناور استوار بوده است. درحال‌حاضر، بخش زیرین این سکوی یخی به سمت کوه زیر آبی که درحدود ۵۰ کیلومتری ساحل قرار دارد، متمایل شده است. این نقطه اتکا به حفظ توده یخ در جای خود کمک می‌کند. اما داده‌های جمع‌آوری‌شده از زیر و اطراف سکوی یخی در دو سال گذشته نشان می‌دهد این پشتیبان زیاد دوام نخواهد آورد. آب‌های گرم اقیانوس درحال از بین بردن یخ‌ها از قسمت زیرین هستند. همان‌طور که توده سکوی یخی کاهش پیدا می‌کند، به سمت خشکی عقب‌نشینی می‌کند و درنهایت به‌طور کامل تا پشت کوه زیر آبی که آن را در جای خود نگه می‌دارد، عقب می‌رود. در همین حین، شکستگی‌ها و شکاف‌ها که توسط آب وسیع‌تر شده‌اند، سراسر آن را فرامی‌گیرند و آن را ضعیف و متلاشی می‌کنند.
ارین پتیت، متخصص یخچال‌های طبیعی در دانشگاه ایالتی اورگن گفت عوامل فوق موجب خواهد شد سکوی یخی طی پنج سال آینده فروبریزد. فروپاشی این سکوی یخی به سرعت سطح آب دریا را افزایش می‌دهد و این مسئله نگران‌کننده است.
دانشمندان می‌گویند یخچال توایتز بزرگ‌ترین تهدید قریب‌الوقوع برای افزایش سطح آب دریاها است. داده‌های جدید نشان می‌دهند که سکوی یخی پشتیبانی که به کاهش سرعت لغزش این یخچال کمک می‌کند، ممکن است در عرض پنج سال فروبریزد.
به گزارش ساینس نیوز، داده‌های ماهواره‌ای نشان می‌دهد که طی ۳۰ سال گذشته، سرعت حرکت یخچال توایتز به سمت دریا تقریبا دو برابر شده است. فروپاشی این یخچال روز قیامت به‌تنهایی سطح آب دریاها را به‌میزان چشمگیری تغییر می‌دهد اما سقوط آن همچنین موجب بی‌ثباتی دیگر یخچال‌های جنوبگان غربی می‌شود و یخ بیشتری را به اقیانوس می‌کشاند و موجب افزایش بیشتر سطح آب دریا می‌شود.
به‌گفته‌ی اسکامبوس، این امر موجب می‌شود یخچال توایتز مهم‌ترین مکان برای مطالعه افزایش قریب‌الوقوع سطح آب دریاها، باشد. بنابراین، در سال ۲۰۱۸، پژوهشگرانی از ایالات متحده و بریتانیا پروژه مشترک پنج ساله‌ای را برای مطالعه این یخچال و تلاش برای پیش‌بینی آینده نزدیک آن آغاز کردند. پژوهشگران ابزارهایی را در بالا، درون، زیر و اطراف یخچال مستقر کردند. این رویکرد همه‌جانبه برای مطالعه یخچال توایتز منجر به اکتشافات سریع دیگری نیز شده است. دانشمندان همچنین بررسی کرده‌اند که چگونه جزر و مد با فرستادن آب‌های گرم به بخش زیرین یخ و ایجاد کانال‌های ذوب جدید می‌تواند روند ذوب شدن یخ را تسریع کند.
دانشمندان برای درک بهتر عقب‌نشینی سریع یخچال توایتز حفره‌ای را درون یخ در ناحیه خشکی ایجاد کرده‌اند. آب‌های گرم (هیترهایی که اینجا نشان داده شده است) گمانه‌ای را زیر یخ ایجاد کرد که به زمین رسید. دانشمندان توانستند اولین اندازه‌گیری‌ها از شرایط اقیانوس در این منطقه را به دست آورند.
برخی دانشمندان به این موضوع فکر می‌کنند که با عقب‌نشینی یخچال توایتز و دیگر یخچال‌ها به سمت خشکی، آیا ممکن است صخره‌های بسیار بلندی از یخ را در امتداد لبه اقیانوس تشکیل دهند که سپس سقوط احتمالی چنین قطعات بزرگی از یخ به افزایش سریع و ویرانگر سطح آب دریا منجر شود. برای مشخص کردن احتمال چنین سقوط‌هایی به درک فیزیک و دینامیک رفتار یخ نیاز است که دانشمندان ازلحاظ تاریخی اطلاعات کمی درمورد آن دارند.
پژوهشگران پروژه یخچال توایتز همچنین درحال حل‌کردن این مسئله هستند. آنا کرافورد و همکارانش از دانشگاه سنت اندروز اسکاتلند در شبیه‌سازی‌های عقب‌نشینی یخچال توایتز، دریافتند که اگر زمین زیر یخچال در برخی مکان‌ها به اندازه کافی عمیق شود، می‌تواند به ایجاد صخره‌های یخی بسیار بلند منجر شود. اما خود یخ نیز ممکن است تغییرشکل پیدا کند و به اندازه‌ای نازک شود که تشکیل صخره یخی دشوار شود.
اسکامبوس گفت همکاری پژوهشگران درزمینه مطالعه روی یخچال توایتز در نیمه راه خود قرار دارد، اما داده‌های موجود به دانشمندان کمک کرده است تا بهتر بتوانند آینده نزدیک یخچال توایتز را پیش‌بینی کنند و تخمین بزنند که با چه سرعت و اندازه‌ای ممکن است سقوط کند. او افزود: «درحال تماشای جهانی هستیم که کارهایی را انجام می‌دهد که قبلا ندیده‌ایم، زیرا با انتشار کربن‌دی‌اکسید شدیدا بر اقلیم فشار می‌آوریم. این دلهره‌آور است».