بزرگ‌ترین هواپیمای جهان نخستین‌بار از روی زمین برخاست

بزرگ‌ترین هواپیمای جهان با وزنی نزدیک به ۲۲۷ تن و طول‌ بال‌هایی بیش از ۱۱۷ متر، نخستین پروازش را به‌تازگی انجام داد. این هواپیما  که شرکت پرتابگر راکت استراتولانچ (Stratolaunch) آن را ساخته است، اندکی پس از ساعت ۱۸:۳۰ عصر شنبه از پایگاه هوایی و فضایی موهاوی در کالیفرنیا آمریکا از روی زمین برخاست. این نخستین پرواز آزمایشی مهم هواگرد یادشده‌ای بود که برای پرتاب راکت به مدار زمین از هوا طراحی شده است. به‌نقل از شرکت سازنده، پرواز افتتاحیه ۱۵۰ دقیقه به‌طول انجامید و پس‌ازآن، هواپیما به سلامت روی زمین فرود آمد.

هواپیمای دوبدنه‌ی استراتولانچ با هدف پرواز به ارتفاع تقریبا ۱۰٬۵۰۰ متری از زمین طراحی شده تا از آنجا بتواند راکت‌هایی را رها کند که با روشن‌سازی موتورهایشان به مدار پیرامون زمین صعود می‌کنند. در پرواز ویژه‌ی اخیر، هیچ راکتی روی هواپیما سوار نشد؛ اما استراتولانچ هم‌اکنون دست‌ِکم نام یک شرکت را در فهرست مشتریان خود دارد. نورثروپ گرومن شرکت هوافضا و صنایع دفاعی آمریکایی است که قصد دارد برای پرتاب راکت پگاسوس ایکس‌ال خود به فضا از هواپیمای استراتولانچ استفاده کند.

جین فلوید، مدیرعامل استراتولانچ می‌گوید:

اینکه پرواز این پرنده‌ی باعظمت را تماشا کنم، به‌شخصه لحظه‌ای احساسی برای من بود.

هواگرد استراتولانچ در نخستین پروازش طبق انتظار عمل کرد و توانست به حداکثر سرعت ۲۸۲ کیلومتربرساعت و اوج ارتفاع ۴,۵۷۲ متری دست یابد. ایوان توماس، خلبان آزمایشی، در جریان مرحله‌ی نخست پرواز که در آن استراتولانچ توانایی‌های فرمان‌پذیری هواپیما را آزمایش کرد، درباره‌ی پرواز آزمایشی اخیر گفت:

پرواز بدون اشکال و دقیقا منطبق با همان چیزی انجام شد که از نخستین پرواز انتظار می‌رود.

به‌نقل از استراتولانچ، سامانه‌های هواپیما همچون ساعت اجرا شدند و هواگرد پس از چند عبور کم‌ارتفاع، به‌درستی فرود آمد.

پرواز اخیر فقط سه ماه پس‌ازآن انجام می‌شود که استراتولانچ بیش از ۵۰ درصد از کارکنانش را تعدیل و تلاش‌ها برای توسعه‌ی راکت‌های اختصاصی‌اش را نیز لغو کرد. این شرکت در ابتدا قصد داشت مجموعه‌ای کامل از راکت‌ها، ازجمله هواپیمایی فضایی را بسازد. بااین‌حال، بنا به گزارش‌‌ها مرگ پل آلن، هم‌بنیان‌گذار مایکروسافت که پروژه‌ی استراتولانچ را در سال ۲۰۱۱ آغاز کرد، جرقه‌ی تغییرات یادشده را زد.

در کنفرانس مطبوعاتی روز پرواز، بارها به نام آلن اشاره شد. فلوید گفت:

آلن از اینکه ببیند هواپیمایش نخستین‌بار پرواز می‌کند، بی‌شک احساس غرور می‌کرد. باوجودآنکه او امروز در بین ما نبود، من زیر لب از او تشکر کردم.

استراتولانچ در جریان کنفرانس مطبوعاتی پس از پرواز، زمانی را به ارائه‌ی پرسش و پاسخ اختصاص نداد؛ درنتیجه، فعلا نمی‌دانیم برنامه‌های این شرکت برای آینده چیست. مسیر منتهی به پروز اخیر پس از انجام برخی آزمایش‌های پی‌در‌پی در طول چند سال گذشته، ازجمله رونمایی اولیه و آزمایش موتور در سال ۲۰۱۷ و چندین آزمایش تاکسی با سرعت‌های مختلف هموار شد.