کشف کروکودیل ۲۴۰ میلیون ساله؛ بزرگ‌ترین شکارچی دوران تریاس

نزدیک به ۲۴۰ میلیون سال پیش، آرکوسور ترسناکی با آرواره‌های بسیار قدرتمند و دندان‌هایی چاقو مانند در تانزانیای کنونی زندگی می‌کرد. طول این جانور از پوزه تا دم به پنج متر می‌رسید. نام باستانی این کروکودیل Mambawakale ruhuhu است که در زبان سواحلی به معنی کروکودیل باستانی حوضه‌ی روهوهو است. بر‌ اساس پژوهشی به رهبری ریچارد باتلر، استاد پالئوبیولوژی از دانشگاه بیرمنگام بریتانیا این شکارچی ترسناک و بسیار بزرگ در دوره‌ی تریاس زندگی می‌کرد. او می‌گوید:

«این شکارچی رأس هرم غذایی با دمی طویل روی چهار پا راه می‌رفت و یکی از بزرگ‌ترین شکارچیان تریاس میانی (۲۴۷ تا ۲۳۷ میلیون سال پیش) است. در این زمان بود که اولین دایناسورها ظهور کردند.»

تصویرسازی آرکوسور Mambawakale ruhuhu که نام آن در زبان سواحلی به معنی کروکودیل باستانی حوضه‌ی روهوهو است. دیرینه‌شناسان تنها جمجمه، آرواره و چند استخوان این جاندار را کشف کردند؛ در‌ نتیجه بقیه‌ی بدن مثل دم و استخوان‌های ران بر‌ ‌اساس آناتومی خویشاوندان نزدیک آن بازسازی می‌شوند.

دیرینه‌شناس‌ها نزدیک به ۶۰ سال صرف بررسی M.ruhuhu کردند. فسیل‌های این جانور در سال ۱۹۶۳ دقیقاً دو سال پس از استقلال تانزانیا از بریتانیا کشف شدند. دانشمندان بریتانیا در بررسی‌های خود به‌شدت به تانزانیایی‌ها و زامبیایی‌ها برای کشف فسیل‌ها و مناطق فسیلی وابسته بودند و جاده‌هایی را به سمت منطقه‌ی بررسی ساختند تا بتوانند فسیل‌ها را منتقل کنند. بااین‌حال مشارکت اهالی تانزانیا و زامبیا همین‌جا تمام شد. پس از انتقال فسیل‌ها از حوضه‌ی روهوهو به جنوب غرب تانزانیا و موزه‌ی تاریخ طبیعی لندن، مرحله‌ی تحلیل آغاز شد.

تصاویر حفاری Mambawakale ruhuhu در جنوب غرب تانزانیا در سال ۱۹۶۳. سمت چپ، بالا: آلن چاریگ و آلفرد فاز کامپتون با اهالی تانزانیا برای استخراج فسیل همکاری می‌کنند. سمت راست بالا و سمت چپ پائین: جمجمه‌ی آرکوسور اولیه در کنار یک سنگ برای مقایسه‌ی اندازه. سمت راست پایین: اهالی تانزانیا (که متأسفانه اسمشان در آرشیوها ثبت نشده است) توسط تیم اعزامی استخدام شدند. کار آن‌ها برای موفقیت حفاری اهمیت زیادی داشت.

گونه‌ای با جمجمه‌ی ۷۵ سانتی‌متری و همچنین آرواره‌ی پایینی و دست چپ کامل توسط آلن چاریگ، دیرینه‌شناس انگلیسی به نام Pallisteria angustimentum نام‌گذاری شد. آلن چاریگ به جمع‌آوری بقایا کمک کرد؛ اما او و جان ویویر پالیستر زمین‌شناس هرگز به صورت رسمی داده‌های این جاندار را توصیف نکردند. در‌ نتیجه وقتی باتلر و همکاران او ده‌ها سال بعد به بررسی این گونه پرداختند، نام سواحلی را برای کشف سال ۱۹۶۳ انتخاب کردند. به گفته‌ی باتلر: «ما برای اولین بار به صورت رسمی نتیجه گرفتیم که Mambawakale گونه‌ای جدید است.»

نماهای بالا و پائین جمجمه‌ی Mambawakale ruhuhu

M. ruhuhu یکی از بزرگ‌ترین آرکوسورهای نخستین بود. این گروه ارکوسور پس از انقراض اواخر پرمیان در حدود ۲۵۲ میلیون سال پیش ظهور کردند. هم نیای این آرکوسور پرنده‌های زنده و کروکودیل‌ها و همچنین پتروسورهای منقرض‌شده و دایناسورهای غیرپرنده بودند. باتلر می‌گوید در زمان حیات M. ruhuhu در اواسط تریاس، گوناگونی آرکوسورها افزایش پیدا کرد. برای مثال M. ruhuhu یکی از ۹ گونه‌ی آرکوسور باستانی است که در سایت تانزانیا کشف شد.

Mambawakale چشم‌انداز گوناگونی سریع آرکوسورها را نشان می‌دهد؛ و مهم‌تر از هر چیز این جاندار بزرگ‌ترین شکارچی این اکوسیستم بوده است.

پژوهش فوق ۹ فوریه به صورت آنلاین در مجله‌ی Royal Society Open Science منتشر شد.