۴۲ روز پرواز مداوم به‌کمک انرژی خورشیدی؛ رکورد طولانی‌ترین پرواز بدون سرنشین شکسته شد
پهپادی آزمایشی که با همکاریِ ارتش ایالات متحده آزمایش شده، توانسته است به‌مدت ۴۲ روز در بالای بیابان سونورا در هوا پرواز کند تا رکورد جدیدی برای طولانی‌ترین پرواز بدون سرنشین ثبت شود. ناگفته نماند رکورد قبلی نیز در دست همین پهپاد بود.
پهپاد مذکور که ایرباس زفیر اس (Airbus Zephyr S) نام دارد، ۱۵ ژوئن ۲۰۲۲ (۲۵ خرداد ۱۴۰۱) از فرودگاه صحرایی ارتش لگونا به‌پرواز درآمد و از آن زمان برفراز محدوده‌ی آزمایشی یوما و پناهگاه ملی حیات‌وحش کوفا در حال پرواز است. آگوست ۲۰۱۸ (مرداد و شهریور ۱۳۹۷)، پهپاد زفیر اس توانسته بود به‌مدت ۲۵ روز و ۲۳ ساعت مداوم در هوا پرواز کند تا رکورد طولانی‌ترین پرواز بدون سرنشین را بشکند.
براساس بیانیه‌ی ارتش آمریکا، پهپاد ایرباس افزون‌بر اینکه توانست باردیگر این رکورد را جابه‌جا کند، دستاوردهای دیگری نیز ثبت کرد؛ ازجمله اولین پرواز برفراز آب، اولین پرواز در حریم هوایی بین‌المللی، طولانی‌ترین پرواز مداوم حین کنترل‌شدن ازطریق ارتباطات ماهواره‌ای و دورترین پرواز از نقطه‌ی آغاز حرکت.
به‌گزارش رسانه‌ی اسپیس‌دات‌کام، پهپاد زفیر اس بدنه و بال‌های باریکی دارد و فاصله‌ی بین دو بال آن به ۲۵ متر می‌رسد. در نگاه اول، زفیر اس تا حد زیادی طراحی اسکلتی دارد. این پهپاد با وجود ابعاد بزرگش از کامپوزیت فیبر کربن ساخته شده است که ماده‌ای سبک‌وزن به‌حساب می‌آید. استفاده از کامپوزیت فیبر‌کربن باعث شده است وزن ایرباس زفیر اس، تنها ۷۵ کیلوگرم باشد.
ایرباس می‌گوید زفیر اس «اولین هواپیمای بدون سرنشین استراتوسفریک در نوع خود» است و می‌تواند هربار چندین ماه پرواز کند. این پهپاد نوعی ایستگاه ارتفاع بالا (HAPS) است که گاهی اوقات به آن شبه‌ماهواره نیز گفته می‌شود. این کلاس از پهپادها به‌گونه‌ای طراحی شده‌اند که برای مدت طولانی در هوا باقی بمانند و از انرژی خورشیدی برای شارژ باتری‌های خود استفاده کنند. باتری‌ها باعث می‌شوند که پهپاد بتواند شب‌ها به پروازشان ادامه دهد. ایرباس می‌گوید زفیر اس به‌لطف سیستم ذخیره‌ی انرژی‌اش حین پرواز پهپادی کاملاً کربن خنثی است.
پهپاد شرکت ایرباس می‌تواند تنوع گسترده‌ای از اشیاء را تا وزن حداکثر ۲۲٫۵ کیلوگرم نظیر حسگرهای نوری، فروسرخ، لایدار و فراطیفی، رادارهای عادی و رادارهای دهانه‌ترکیبی و حتی سامانه‌های هشدار سریع را حمل کند. از‌آن‌جاکه زفیر اس در ارتفاع حدودا ۲۱٬۳۴۰ کیلومتری از سطح زمین پرواز می‌کند، می‌تواند ناحیه‌ای به مساحت ۲۰ کیلومتر در ۳۰ کیلومتر را روی زمین مشاهده کند.
قابلیت‌های یادشده به‌همراه توانایی منحصربه‌فرد زفیر اس در پرواز طولانی‌مدت باعث می‌شوند پهپاد مدرن ایرباس برای عملیات‌هایی مثل تأمین امنیت دریا یا نظارت مرزی بسیار مناسب باشد و روی منطقه‌ی مدنظر به‌مدت چندین هفته به‌صورت مداوم نظارت کند.
زفیر اس برای مدت طولانی در ارتفاع زیادی از سطح زمین پرواز می‌کند؛ ازاین‌رو، می‌توان از آن به‌عنوان پلتفرم تقویت ارتباطات استفاده کرد. ایرباس می‌گوید:
سرویس‌های ارتباطی ما جایگزینی مناسب و مکملی برای راهکارهای ارتباطی زمینی و ماهواره‌ای هستند و برای اولین‌بار اتصال مستقیم و دارای تأخیر اندک را در بسیاری از مناطق جغرافیایی امکان‌پذیر می‌کنند.
پهپاد زفیر اس پس از پایان پرواز رکوردشکن فعلی‌اش، قرار است در هفته‌های آینده برفراز اقیانوس آرام آزمایش شود و محموله‌ای را حمل کند که ارتش ایالات متحده آن را ساخته است.