کشف شواهد فسیلی از کوچک‌ترین پنگوئنی که تاکنون روی زمین زندگی کرده است

محققان دو جمجمه‌ی فسیل شده متعلق به گونه‌ای تازه کشف شده به نام پنگوئن کوچک ویلسون (Eudyptula wilsonae) را در منطقه‌ی تاراناکی جنوبی در جزیره‌ی شمالی کشور نیوزیلند کشف کردند. شکل جمجمه‌ها که متعلق به پنگوئنی بزرگسال بالغ و پنگوئنی نابالغ بود، از نظر اندازه و شکل به طرز چشمگیری به پنگوئن‌های کوچک (Eudyptula minor) که امروزه نیز وجود دارند و کوچک‌ترین گونه‌ی زند‌ه‌ی پنگوئن هستند، شبیه است.

به‌نقل از لایوساینس، به‌دلیل کمبود استخوان‌های کشف شده، محققان مطمئن نیستند که پرندگان منقرض‌شده دقیقاً چقدر کوچک بوده‌اند، اما پنگوئن‌های کوچک فعلی در حداکثر اندازه‌ی خود معمولاً به ۳۵ سانتی‌متر قد و وزن تقریبا ۰/۹ کیلوگرم می‌رسند.

امروزه پنگوئن‌های کوچک و چهار زیرگونه‌ی آن در سرزمین اصلی استرالیا، نیوزیلند، و تاسمانی زندگی می‌کنند، اما محققان مطمئن نیستند که منشأ آن‌ها به کجا برمی‌گردد. به‌گفته‌ی محققان، یافته‌های جدید نشان می‌دهد که این گونه به خوبی در نیوزیلند مستقر شده بود.

دنیل توماس، جانورشناس از دانشگاه مسی در نیوزیلند و نویسنده‌ی ارشد مطالعه در بیانیه‌ای گفت: «این واقعیت که تبار پنگوئن‌های کوچک برای چنین مدتی طولانی نسبتاً بدون تغییر باقی مانده است، گواهی بر انعطاف‌پذیری تکاملی آن است.» وی افزود: «شرایط اقلیمی درطول زمان بسیار تغییر کرده و این گونه در برابر این تغییرات مقاوم بوده است.»

محققان همچنین نوشتند که این کشف می‌تواند به دانشمندان کمک کند تا شکاف‌های تاریخی زیست‌بوم استرالیا را پر کنند و در مورد سایر گونه‌های منقرض شده و زنده‌ی این کشور، بینشی نو ارائه دهند.

درحال حاضر پنگوئن‌های کوچک در فهرست قرمز (فهرست گونه‌های در معرض خطر) اتحادیه بین‌المللی حفاظت از طبیعت (IUCN) با‌ عنوان «حداقل نگرانی» رتبه‌بندی شده‌اند؛ بدین معنی که این گونه‌ جمعیتی بزرگ و پایداری دارد. بااین حال، در سال‌های اخیر برخی از این جمعیت‌ها با مشکلاتی جدی مواجه شده‌اند.

در ژوئن سال ۲۰۲۲، بیش از ۵۰۰ پنگوئن کوچک به‌طور مرموزی در سواحل نیوزیلند مرده پیدا شدند. وزن برخی از این پرندگان مرده کمتر از نصف وزن یک پنگوئن کوچک معمولی بود. محققان گمان می‌کنند که این پنگوئن‌ها به مقدار کافی غذا نمی‌خورند، زیرا بالا رفتن دمای سطح اقیانوس که ناشی از تغییرات اقلیمی است، طعمه‌ها را از دسترس پنگوئن‌های کوچک دور کرده است.

همچنین در سال ۲۰۲۰، وقتی حامیان محیط زیست در تلاش بودند که شیاطین تاسمانی (Sarcophilus harrisii) را به جزیره‌ی کوچکی در سواحل تاسمانی بازگردانند، یک زیست‌گروه شامل حدود ۶ هزار پنگوئن کوچک به‌طور کامل از بین رفتند.

پنگوئن کوچک ویلسون تنها پنگوئن منقرض‌شده با اندازه‌‌ی جالب توجه نیست که به‌تازگی کشف شده است. همان تیم تحقیقاتی که این پرنده‌ی کوچک را کشف کرد، چندی پیش توانست بزرگ‌ترین پنگوئنی را نیز کشف کند که تاکنون روی سیاره قدم زده است. این تیم در بهمن‌ماه امسال پنگوئن غول‌پیکری از گونه‌ای ناشناخته (Kumimanu fordycei) را پیدا کرد که قدمت آن به حدود ۵۹/۵ میلیون سال پیش بازمی‌گردد و با وزنی حدود ۱۵۴ کیلوگرم و قدی شبیه انسان، تقریباً ۱۷۰ برابر سنگین‌تر از پنگوئن کوچک ویلسون است.

نتایج پژوهش در ژورنال دیرینه‌شناسی منتشر شده است.