بیش از نصف جانداران جهان زیر زمین زندگی می‌کنند

بسیاری از افراد، خاک را فقط چیزی می‌دانند که زیر پایشان قرار دارد؛ اما تحقیقات نشان می‌دهد که برای بسیاری از گونه‌های روی زمین، خاک، زیستگاهی حیاتی و درعین‌حال خطرناک است. مارک آنتونی، بوم‌شناس قارچ می‌گوید که انسان‌ها خاک کره‌ی زمین را در مقیاس جهانی به‌هم ریخته‌اند.

آنتونی و همکارانش به جمع‌آوری تخمین‌های جهانی موجود دررابطه‌با غنای کلی گونه‌ها و تنوع زیستی خاک برای پرجمعیت‌ترین گروه‌های حیات، مانند باکتری‌ها، قارچ‌ها، گیاهان، حشرات و پستانداران پرداختند. به‌گفته‌ی آنتونی، مطالعه‌ی اخیر کار چالش‌برانگیزی بود؛ چراکه دانشمندان هنوز هم باید چیزهای درباره‌ی برخی از گروه‌ها بیاموزند؛ ازجمله اعضای آن‌ها که در خاک زندگی می‌کنند یا به‌طور مستقیم به خاک وابسته هستند.

از میان گروه‌هایی که موردبررسی قرار گرفتند، محققان بیشترین اتکا به خاک را با ۹۸٫۶ درصد وابستگی، در کرم‌های کوزه (Enchytraeidae) مشاهده کردند. این حشرات، خویشاوندان مینیاتوری کرم‌های خاکی هستند و می‌توانند تمام زندگی خود را در خاک بگذرانند.

کمترین میزان اتکا به خاک، مربوط به پستانداران است که حدود ۴ درصد آن‌ها برای یک یا چند مرحله از چرخه‌ی زندگی خود به خاک متکی هستند؛ به‌عنوان مثال برخی از پستانداران مانند سنجاب‌های دشتی، زیر زمین لانه می‌کنند. سایر گروه‌های جانداران (مانند گیاهان) در میان این دو طیف قرار می‌گیرند. با وجود اینکه بسیاری از گونه‌های گیاهی از زمین می‌رویند، گونه‌هایی مانند گیاهان هوازی روی درختان و دور از خاک رشد می‌کنند.

در میان گروه‌هایی که در مطالعه‌ی اخیر بررسی شده‌اند، حدود ۵۹ درصد از آن‌ها برای زنده‌ماندن به خاک نیاز دارند. این رقم حتی برای خودِ آنتونی نیز شگفت‌انگیز بود. او انتظار دارد که با کسب اطلاعات بیشتر درمورد گونه‌های پنهان‌شده در زیر خاک، تعداد دقیق گونه‌های متکی به خاک مشخص شود. به‌گفته‌ی آنتونی مقیاس اتکا به خاک، مهم‌ترین معیاری به‌شمار می‌رود که نشان می‌دهد ارزش این محیط برای حیات روی زمین دست‌ِ‌کم گرفته شده است.

آنتونی به موضوع بررسی اتکای گونه‌های جانداران به خاک، به چشم سرشماری نگاه می‌کند و می‌گوید: «امیدواریم بتوانیم از نتایج این کار به‌منظور تخصیص انرژی بیشتر برای حفاظت و احیای خاک استفاده کنیم؛ زیرا درحال‌حاضر واقعاً چنین کاری را انجام نمی‌دهیم.»