پرتاب بعدی اسپیس ایکس، آغاز عصری جدید
وزارت دفاع آمریکا برای نخستین بار از اسپیس‌ایکس برای یک مأموریت استفاده خواهد کرد. در این مأموریت، اسپیس‌ایکس یک ماهواره‌ی جاسوسی دولتی را برای دفتر ملی شناسایی (NRO) در مدار قرار خواهد داد.
در طول حداقل شش سال گذشته، مرکز پرتاب یونایتد، این حوزه را به‌طور کامل در اختیار داشت و پرتاب‌های آن‌ها به‌صورت منظم در فلوریدا انجام می‌شد. این ماهواره با موشک فالکون 9 اسپیس‌ایکس پرتاب خواهد شد و پرتاب آن به‌طور حتم تا پیش از ۳۰ آوریل اتفاق نخواهد افتاد.
NRO در ماه مه اعلام کرد که پرتاب این ماهواره را به اسپیس‌ایکس سپرده است. این مأموریت زمینه‌ای جدید از رقابت برای اسپیس‌ایکس و ULA، دو شرکت فراهم‌کننده‌ی پرتاب در صنعت فضا، ایجاد می‌کند. این امر می‌تواند به معنای تجارت و کسب‌و‌کار بیشتر برای فلوریدا باشد. دیل کچام، رئیس اتحادیه استراتژیک مرکز فضایی فلوریدا می‌گوید:
این ماهواره به هر شکل از فلوریدا پرتاب خواهد شد. اما رقابت بیشتری ایجاد خواهد کرد. با این کار، هزینه‌ها کاهش می‌یابد و رسیدن به فضا ارزان‌تر خواهد شد. پس می‌توانیم پرتاب‌های بیشتری داشته باشیم. رقابت واقعا خوب است.
تاکنون تمرکز اسپیس‌ایکس بیشتر بر ماهواره‌های مخابراتی و مأموریت‌های حمل محموله برای مرکز فضایی بین‌المللی بود. اما اگر این مأموریت با موفقیت انجام نشود، پیامدهای قانونی در انتظار اسپیس‌ایکس خواهد بود.
ایلان ماسک در نظر داشت از نیروی هوایی آمریکا شکایت کند. وی این سازمان را به دادن پاداش‌های ناموجه به ULA متهم کرده بود. اتهام وارده این بود که برخی افراد در نیروی هوایی نیروی هوایی، این کمپانی را به‌عنوان بخشی از برنامه‌ی دوران بازنشستگی خودشان در نظر گرفته‌اند. ایلان ماسک اوایل سال ۲۰۱۵ به بلومبرگ بیزنس گفته است:
اساسا ما از آن‌ها خواستیم قرارداد را به شرکتی بدهند که شغل مورد نظر را بر خلاف منافع شرکت دوست نمی‌خواهند.
کمی پس از آن، نیروی هوایی اجازه داد این شرکت کالیفرنیایی در مناقصه شرکت کند. در نهایت، این مناقصه را دولت برد. راجر لانیوس، تاریخ‌نگار فضایی، می‌گوید:
اگر از دید دولت به این قضیه نگاه کنیم، آن‌ها اکنون بیش از یک فراهم‌کننده‌ی پرتاب دارند. این امر مهم است؛ زیرا اگر شما یکی را از دست بدهید و مجبور باشید مدت‌زمانی صبر کنید، باز هم گزینه‌هایی پیش رویتان خواهد بود.
ناظران صنعتی معتقدند که وقتی دفتر ملی شناسایی فاش کرد که اسپیس‌ایکس، پرتاب‌کننده‌ی بعدی ماهواره‌ی آن‌ها خواهد بود، اتفاقی بزرگ رخ داده است: این اتفاق در را به روی مناقصه‌های رقابتی در قراردادهای امنیت ملی باز کرد.
اسپیس‌ایکس در ماه مارس قراردادی با نیروی هوایی منعقد کرد که بر اساس آن یک ماهواره‌ی ناوبری را با هزینه‌ی ۹۶.۵ میلیون دلار به فضا خواهد فرستاد. این پرتاب در طی دو سال آینده صورت خواهد پذیرفت. لانیوس معتقد است که در رقابت‌های فضایی، اسپیس‌ایکس موفق خواهد بود:
در این نقطه، من مایل نیستم علیه ایلان و کارمندانش شرط ببندم. آن‌ها بارها و بارها ثابت کرده‌اند که می‌توانند از پس مشکلات بربیایند.
پرتاب دوباره‌ی اسپیس‌ایکس با یک راکت فالکون 9 استفاده‌شده در ۳۰ مارس امسال، آغازی دیگر برای شرکت ماسک رقم زد. این راکت یک ماهواره‌ی مخابراتی را تا مدار با خود حمل کرد؛ پیش از آنکه تقویت‌کننده‌ی مورد نظر روی قایقی در دریا فرود آید. انجام شدن این مأموریت ثابت می‌کند که نقشه‌ی این شرکت برای استفاده دوباره از تقویت‌کننده‌ها، می‌تواند هزینه‌ها را کاهش دهد.
جزییات کمی در مورد پرتاب NRO در دسترس است. تنها می‌دانیم که بر پایه‌ی اعلام یکی از وب‌سایت‌های ردیابی پرتاب، این مأموریت در ۳۰ آوریل انجام خواهد شد. NRO معمولا این جزییات را مخفی نگاه می‌دارد. اسپیس‌ایکس تاریخ پرتاب را تا این لحظه تأیید نکرده است.
اسپیس‌ایکس و ULA، فعالیت‌های خود را در سال جاری افزایش خواهند داد. ULA روز سه‌شنبه محموله‌ای از تجهیزات برای ایستگاه بین‌المللی فضایی پرتاب خواهد کرد. سخن‌گوهای اسپیس‌ایکس و ULA به ایمیل‌های درخواست اطلاعات بیشتر پاسخی نداده‌اند. جاستین کارل، هماهنگ‌کننده‌ی برنامه عملیات فضایی تجاری در دانشگاه هوافضای امبری-رایدل می‌گوید:
این راه آن‌ها برای وارد کردن اسپیس‌ایکس در برنامه‌ی پرتاب‌های دولتی و دفاعی است. قابلیت‌های اسپیس‌ایکس پس از قرارداد با NRO می‌تواند به‌سرعت رشد کنند. برای پرتاب‌های مداری دولت، چند گزینه‌ی محدود فراهم‌کننده‌های پرواز وجود دارد. این پرتاب، بخشی عظیم از بازار در حال تغییری است که آن‌ها توان تسخیر آن را دارند.