گسترش مأموریت فضاپیمای داون برای کاوش بیشتر سیاره کوتوله سرس

در ماه ژوئن سال ۲۰۱۶، فضاپیمای داون که متعلق به ناسا است، دوره‌ی اصلی مأموریت خود را برای کاوش سیاره‌ی کوتوله سرس، با موفقیت به پایان رساند. از آن زمان تا به امروز، فضاپیمای داون همچنان در مدار این سیاره‌ی کوتوله باقی مانده است تا به بررسی سطح سرس بپردازد و آن را تحت نظر بگیرد. در هفته‌ی جاری، ناسا طی یک بیانیه‌ی خبری اعلام کرد که قصد دارد مأموریت این فضاپیما را برای دومین بار تمدید کند و مدت زمان آن را افزایش دهد؛ همچنین، آژانس فضایی آمریکا اعلام کرد که قصد دارد فضاپیمای داون را به سطح سرس نزدیک‌تر کند. سرس، بزرگ‌ترین سیاره‌ی کوتوله در منظومه‌ی شمسی است.

فضاپیمای داون در سال ۲۰۱۵ وارد مدار سرس شد و اطلاعات پیش‌بینی نشده‌ای از بزرگ‌ترین جرم کمربند سیارکی، در اختیار دانشمندان گذاشت و چشم‌اندازی بی‌نظیر به آنان ارائه داد. این فضاپیما ویژگی‌های جدیدی سرس فاش کرد و به دانشمندان نشان داد که سطح این سیاره‌ی کوتوله تماماً از نمک پوشیده شده است و برخی ترکیبات آلی نیز در آن دیده می‌شوند. بعد از اتمام مأموریت اول، فضاپیما همچنان سوخت زیادی داشت و همین موضوع دانشمندان را به فکر واداشت تا تصمیم جدیدی در مورد فضاپیمای داون اتخاذ کنند. آن‌ها تصمیم گرفتند که مأموریت فضاپیما را گسترش دهند و به جای ارسال این فضاپیما به سمت یک جرم دیگر، آن را در مدار بالایی سرس حفظ کنند تا همچنان به مطالعه و بررسی این سیاره‌ی کوتوله بپردازد.

اکنون ناسا یک‌ بار دیگر مأموریت این فضاپیما را گسترش داده است و اعضای گروه پشتیبانی فضاپیمای داون تصمیم گرفته‌اند این فضاپیما را به مدار جدیدی در اطراف سرس وارد کنند. این مدار جدید، فضاپیما را به ارتفاع کمتر از ۱۲۰ مایلی سطح سرس وارد می‌کند. تا پیش از این، نزدیک‌ترین فاصله‌ای که فضاپیمای داون با سرس داشته، تقریباً ۲۴۰ مایل بوده است. طبق اطلاعات ارائه‌شده از سوی ناسا، قرار است فضاپیمای داون در طول این مأموریت اضافه، به کمک طیف‌سنج‌های اشعه گاما و نوترونی خود، به بررسی لایه‌های بالایی پوسته‌ی سرس بپردازد تا ببیند چه مقدار یخ در این قسمت وجود دارد.

فضاپیمای داون تا ماه آوریل سال ۲۰۱۸ به سرس نزدیک‌تر نمی‌شود؛ اما همچنان به فعالیت خود در مدار این سیاره‌ی کوتوله ادامه خواهد داد. آوریل ۲۰۱۸، زمانی است که سرس در نزدیک‌ترین فاصله‌ی خود از خورشید قرار می‌گیرد و گرمای خورشید باعث ذوب شدن یخ‌های سطحی سرس می‌شود و آن‌گاه فضاپیمای داون می‌تواند اطلاعات بسیار مفیدی ثبت کند. اگر این اتفاق رخ دهد و یخ ها ذوب شوند، یک اتمسفر نازک و گذرا شکل می‌گیرد. دانشمندان در نظر دارند که از طیف‌سنج نقشه‌بردار مرئی و مادون قرمز فضاپیمای داون برای بررسی ترکیبات معدنی سرس استفاده کنند. همچنین قرار است که فضاپیمای داون تصاویر واضحی نیز از سطح سرس به ثبت برساند.

برنامه‌ریزهای پروژه بر این باورند که فضاپیمای داون می‌تواند تا اواخر سال ۲۰۱۸ به فعالیت خود ادامه دهد. فضاپیمای داون، بر خلاف فضاپیمای کاسینی که پس از پایان مأموریت خود در اتمسفر زحل سوخت و از بین رفت، قرار است پس از پایان مأموریت چندساله، همچنان در مدار سرس باقی بماند و در همان‌جا از بین برود. ناسا در نظر دارد که از برخورد فضاپیمای داون با سطح سرس جلوگیری کند تا باعث ایجاد آلودگی نشود.