افزایش چشمگیر بودجه ناسا در سال ۲۰۱۹
به‌لطف لایحه‌ی بودجه‌ای که پرزیدنت ترامپ روز جمعه به امضا رساند، سازمان فضایی آمریکا پس از تحمل طولانی‌ترین تعطیلی دولت در تاریخ این کشور در سال مالی ۲۰۱۹ شاهد افزایشی قابل‌توجه در مقدار بودجه‌ی دریافتی خواهد بود. این قانون، بودجه‌ای برابر با ۲۱/۵ میلیارد دلار به ناسا اعطا خواهد کرد؛ مقداری که بالاتر از بودجه‌ی ۲۰/۷ میلیارد دلاری سال گذشته به‌حساب می‌آید و از بودجه‌ی درخواستی این سازمان (۱۹.۹ میلیارد دلار) نیز بسیار فراتر است.
در عمل، هر برنامه‌ی عمده در ناسا، شاهد افزایش بودجه خواهد بود. برنامه‌های علمی این سازمان که مأموریت‌های سیاره‌ای و علوم زمین را پوشش می‌دهند، در مجموع ۶/۹ میلیارد دلار دریافت خواهند کرد؛ درحالی‌که این مقدار برای سال گذشته، ۶/۲ میلیارد دلار بود. در طرف دیگر، بودجه‌ی برنامه‌ی اکتشافات انسانی نیز که در سال ۲۰۱۸ برابر با ۴/۷۹ میلیارد دلار بود، اکنون به ۵ میلیارد دلار افزایش یافته است.
علاوه‌بر این، بسیاری از مأموریت‌های ناسا که رئیس‌جمهور در تلاش برای خلاصی از آن‌ها بود، همچنان پابرجا هستند که از جمله قابل‌توجه‌ترین آن‌ها باید به مأموریت تلسکوپ نقشه‌برداری میدان باز فروسرخ (WFIRST) اشاره کرد. ناسا از چندی پیش با هدف کشف سیارات خارج از منظومه‌ی شمسی و جست‌وجو برای انرژی تاریک در کیهان، در حال توسعه‌ی این تلکسوپ فضایی بوده است. رئیس‌جمهور در درخواست خود برای سال ۲۰۱۹ که در فوریه‌ی گذشته انتشار یافت، با اشاره به افزایش هزینه‌ی پروژه، لغو توسعه‌ی این تلکسوپ فضایی را خواستار شد. لایحه‌ی اخیر، ۳۱۲ میلیون دلار برای توسعه‌ی رصدگر بعدی سیارات فراخورشیدی ناسا تأمین می‌کند. بااین‌حال، مواد تکمیلی برای بودجه هشدار می‌دهند که هزینه‌ی این پروژه باید در حدود ۳.۲ میلیارد دلار که توسط کنگره تعیین شده است، باقی بماند.
بسیاری از مأموریت‌های ناسا که رئیس‌جمهور در تلاش برای خلاصی از آن‌ها بود، همچنان پابرجا هستند
دیگر نجات‌یافته در لایحه‌ی روز جمعه، مأموریت ارسال سطح‌نشین به اروپا، قمر یخی سیاره‌ی مشتری است. این قمر، مکانی جذاب برای دانشمندانی است که در پی جست‌وجو برای حیات در نقطه‌ای دیگر از منظومه‌ی شمسی هستند. این مأموریت یکی از دو برنامه‌ای است که ناسا برای مطالعه‌ی اروپا در حال کار روی آن بوده است. مأموریت دیگر، طرح فضاپیمایی است که به‌صورت دوره‌ای از کنار اروپا پرواز خواهد کرد تا از فاصله‌ی دور به مطالعه‌ی این قمر بپردازد و از مواد مایعی که ظاهرا از سطح آن فواره می‌زنند، نمونه‌برداری کند. هر دو مأموریت از سوی جان کالبرسون، نماینده‌ی کنگره از تگزاس پشتیبانی شده‌اند. کالبرسون، یک هوادار بزرگ و سرسخت فضا به‌حساب می‌آید که سابقه‌ی ریاست کمیته‌ی فرعی مسئول تأمین بودجه‌ی ناسا در مجلس را در کارنامه دارد.
تصویری هنری از ظاهر احتمالی سطح‌نشین قمر اروپا
اما کالبرسون به‌تازگی در انتخابات میان‌دوره‌ای ۲۰۱۸ ایالات متحده، کرسی خود در مجلس نمایندگان را از دست داد؛ اتفاقی که بسیاری را نسبت به سرنوشت سطح‌نشین یادشده که پروژه‌ی محبوب این نماینده‌ی کنگره بود، نگران کرد. دو درخواست بودجه‌ی پیشین ترامپ، در عین حفظ کامل دیگر مأموریت قمر اروپا، تقاضای لغو توسعه‌ی این سطح‌نشین را کرده بودند. فعلا، توسعه‌ی سطح‌نشین اروپا همچنان تأمین مالی می‌شود؛ اما احتمال به تعویق افتادن آن وجود دارد.
در همین حال، طرح‌های علوم زمین ناسا بدون تغییر باقی می‌مانند. پیش از آغاز به‌کار دولت ترامپ، یکی از مشاوران او گفته بود که لغو برنامه‌ی علوم زمین، از جمله اهداف دولت جدید آمریکا خواهد بود. در دو سال گذشته، پرزیدنت ترامپ، لغو ۵ مأموریت مطالعه‌ی زمین را خواستار شده بود. بااین‌حال، هیچ‌کدام از برنامه‌های علوم زمین کنار گذاشته نشده‌اند و بودجه‌ی این برنامه نیز تغییری نکرده است. علاوه‌بر این، بودجه‌ی دپارتمان آموزش ناسا، دیگر بخشی که ترامپ درصدد لغو آن بود نیز پابرجا مانده است.
طرح‌های علوم زمین ناسا بدون تغییر باقی می‌مانند
لایحه‌ی روز جمعه، همزمان با تمرکز ناسا بر بازگرداندن انسان به ماه، بودجه‌ی لازم برای ابتکارات قمری بزرگ جدید این سازمان را نیز تأمین می‌کند. برنامه‌ی قمری ناسا شامل توسعه‌ی یک ایستگاه مداری جدید به دور ماه به‌نام Gateway و همچنین سرمایه‌گذاری در ساخت سطح‌نشین‌های روباتیک و انسانی است. این طرح‌ها در سال آتی نزدیک به ۸۰۰ میلیون دلار دریافت خواهند کرد؛ بااین‌حال، در متن لایحه آمده است که تا وقتی جیم برایدنستاین، مدیر ناسا گزارش مفصل‌تری را درباره‌ی برنامه‌ی این سازمان برای قرار دادن مجدد انسان در ماه، تسلیم کنگره نکند، تنها ۵۰ درصد از این بودجه قابل استفاده خواهد بود. برنامه‌ی بازگشت ناسا به ماه در چند سال گذشته به آرامی در حال شکل‌گیری بوده و اکنون قدرتمندتر از همیشه شده است؛ اما کنگره صرفا خواهان قدری جزییات بیشتر درباره‌ی تاریخ‌ها و راکت‌های مختلفی است که در این برنامه مورد استفاده قرار خواهند گرفت.
اما در مجموع، بودجه‌ی جدید ناسا، پول فراوانی را برای برنامه‌های مأموریت اعماق فضای این سازمان وعده می‌دهد. ناسا با این بودجه، پولی بسیار بیش از آنچه در دهه‌ی گذشته دریافت کرد، به‌دست آورده است. همچنین، این ششمین سال متوالی است که ناسا بودجه‌ای بزرگتر از سال قبل دریافت می‌کند. هنوز مشخص نیست که آیا این روند همچنان تداوم خواهد یافت یا خیر؛ اما پس از دست دادن ضرب‌الاجل در ماه فوریه به‌دلیل تعطیلی دولت، انتظار می‌رود درخواست بودجه‌ی بعدی رئیس‌جمهور در ماه مارس تسلیم شود. این طرح پیشنهادی بحث‌های مربوط‌به بودجه را برای سال پیش‌رو شکل خواهد داد و از آنچه ناسا می‌تواند در سال ۲۰۲۰ انتظار داشته باشد، تصویر بهتری ارائه خواهد داد.