فضاپیمای نیوهورایزنز واضح‌ترین تصویر از آلتیما تولی را ارسال کرد
تصاویر تازه‌ای که فضاپیمای نیوهورایزنز ناسا به‌تازگی به زمین ارسال کرده است، لکه‌های اسرارآمیز نور و بخش‌های تاریک روی سنگ فضایی عجیب و یخ‌زد‌ه‌ی موسوم به آلتیما تولی یا 2014 MU69 را فاش می‌کنند. این تصاویر که واضح‌ترین نمونه‌های به‌دست‌آمده تاکنون محسوب می‌شوند، به دانشمندان فرصت می‌دهند تا سطح این جرم آسمانی را که در فاصله‌ی تقریبا ۶.۶ میلیارد کیلومتری از زمین قرار دارد، کاوش کنند.
به نقل از بیانیه‌ی خبری آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جان هاپکینز، آلتیما تولی که در گستره‌ای از اجرام یخ‌زده در لبه‌ی منظومه‌ی شمسی به‌نام کمربند کویپر واقع شده، دورترین جرمی محسوب می‌شود که بشریت تاکنون موفق به نگاه نزدیک به آن شده است. این سنگ فضایی تقریبا ۳۲ کیلومتر پهنا دارد و به باور دانشمندان از زمان نخستین روزهای پیدایش منظومه‌ی شمسی تاکنون بدون تغییر باقی‌مانده است. این ویژگی، آلتیما تولی را به مورد جذابی برای مطالعه تبدیل کرده است.
دوربین شناسایی دوربرد نیوهورایزنز، ۱۴ تصویر مختلف را ثبت کرد که دانشمندان ناسا آن‌ها را به یک فیلم تبدیل کردند
فضاپیمای نیوهورایزنز ناسا در نخستین دقایق سال نو میلادی با سرعت بیش از ۵۱۵۰۰ کیلومتر بر ساعت از فاصله‌ی ۳۵۴۰ کیلومتری آلتیما تولی عبور کرد. این فضاپیما همزمان با این پرواز کناری، به جمع‌آوری داده و عکس‌برداری پرداخت. هر بخشی از تصاویری که نیوهورایزنز به زمین فرستاد، به اصلاح تصور ما از آلتیما تولی کمک کرد. نخستین گروه از تصاویر این فضاپیما فاش کردند که این سنگ بادام‌زمینی‌شکل غیرمعمول و ناهموار یک دوتایی تماسی و متشکل از دو بخش است. سپس در اوایل فوریه، نیوهورایزنز تصاویری را به زمین ارسال کرد که نشان دادند آلتیما تولی بیشتر به یک کیک نازک و پهن‌شده شباهت دارد.
اکنون، آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جان هاپکینز، بهترین تصاویر ثبت‌شده تاکنون از آلتیما تولی را منتشر کرده است. تصاویر جدید، به‌لطف دوربین شناسایی تله‌فتو و دوربرد فضاپیما (LORRI)، سطح آلتیما تولی را با وضوح ۳۳.۵ متر در پیکسل نشان می‌دهند. این تصاویر که از فاصله‌ی تقریبا ۶۶۰۰ کیلومتری از سنگ فضایی و با زمان نوردهی ۰/۰۲۵ ثانیه ثبت شده‌اند، لکه‌های نور و تورفتگی‌های تاریک عجیبی را نشان می‌دهند که دانشمندان همچنان در تلاش برای فهم آن‌ها هستند. جان اسپنسر، دانشمند ارشد پروژه از مؤسسه‌ی تحقیقات ساوث‌وست در بیانیه‌ای گفت:
این عوارض، چه دهانه‌های ایجادشده توسط اجرام دیگر، چه چاله‌های تصعید، چاله‌های فرورفته یا هر عارضه‌ی کاملا متفاوت دیگر باشند، تیم علمی ما در حال بحث و گفت‌وگو درباره‌ی آن‌ها است.
تصاویر بیشتر در وب‌سایت دوربین شناسایی دوربرد مأموریت در دسترس هستند؛ محلی که تصاویر جدید از نیوهورایزنز هر جمعه در آن بارگذاری می‌شوند.