بوئینگ در آستانه پرتاب کپسول فضایی استارلاینر به ایستگاه فضایی بین‌المللی
نزدیک به یک دهه از زمانی می‌گذرد که ناسا شرکت بوئینگ را برای طراحی و ساخت کپسول فضایی مسافربری انتخاب کرد. اکنون پس از گذشت این مدت طولانی، سرانجام در روز جمعه نخستین پرواز آزمایشی فضاپیمای ساخت این شرکت به‌نام استارلاینر را به مقصد مدار زمین مشاهده خواهیم کرد.
مسئولان بوئینگ، ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی (ULV) و ناسا همگی روز سه‌شنبه اعلام کردند که کپسول مسافربری بوئینگ و راکت حامل آن، اتلس ۵ آماده‌ی پرتاب شده‌اند. برهمین اساس، دومین فضاپیمای مسافربری خصوصی آمریکایی فردا جمعه در ساعت ۶:۳۶ به وقت محلی (۱۵:۰۶ به وقت ایران) از مجتمع پرتاب فضایی ۴۱ در فلوریدا پرواز خواهد کرد. به‌نقل از هواشناسان، فردا به احتمال ۸۰ درصد هوای محل پرتاب مطلوب خواهد بود.
کتی لودرز، مدیر برنامه‌ی خدمه‌ی تجاری ناسا می‌گوید: «وقتی وسیله‌ی نقلیه‌ای کامل و جامع همچون استارلاینر را روی سکوی پرتاب مشاهده می‌کنید، تمام رویاهایتان به حقیقت می‌پیوندند.»
کپسول استارلاینر سوار بر راکت اتلس ۵ روی سکوی پرتاب
پرواز آزمایشی مداری ۷ روزه‌ی استارلاینر با پرتاب این فضاپیما در روز جمعه آغاز خواهد شد. کپسول بوئینگ سپس با رسیدن به مدار نزدیک زمین در روز شنبه به ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) متصل خواهد شد و سرانجام در تاریخ ۲۸ دسامبر (۷ دی) به زمین بازخواهد گشت. این مأموریت، آزمایشی ضروری برای استارلاینر محسوب می‌شود و موفقیت در آن به‌منزله‌ی اثبات توانایی این فضاپیما در حمل‌و‌نقل فضانوردان ناسا به ایستگاه مداری است. در پرواز پیش‌رو، هیچ خدمه‌ای درون فضاپیما حضور ندارد؛ به‌جای آن، آدمکی فضایی به‌نام روزی (Rosie) سوار کپسول می‌شود تا داده‌های لازم را برای وضعیتی گردآوری کند که فضانوردان در معرض آن قرار خواهند گرفت.
جان مالهالند، مدیر برنامه‌ی استارلاینر در بوئینگ می‌گوید: «پرتاب فردا حاصل سال‌ها تلاش سنگین است و انجام آن، آغازگر هفته‌ای شگفت‌انگیز خواهد بود.»
تصویری هنری از لحظه‌ی اتصال کپسول استارلاینر به ایستگاه فضایی بین‌المللی
کپسول استارلاینر سوار بر راکت اتلس ۵ پرتاب خواهد شد که یکی از مطمئن‌ترین پرتابگرهای موجود در جهان محسوب می‌شود. این پیکربندی از راکت اتلس از دو بوستر کناری استفاده خواهد کرد و برای نخستین بار، مرحله‌ی فوقانی راکت به‌جای یک موتور از دو موتور RL-10 بهره خواهد گرفت. به‌گفته‌ی مالهالند، استفاده از دو موتور مسیر پرتاب را ملایم‌تر و هموارتر خواهد کرد و استارلاینر را در معرض نیروهای گرانشی کمتر قرار خواهد داد.
در کنفرانس خبری برگزارشده در روز سه‌شنبه، مقامات حاضر مراقب بودند که تاریخی برای پرتاب سرنشین‌دار استارلاینر تعیین نکنند. در این پرواز، مایکل فینکی و نیکول مان، فضانوردان ناسا به‌همراه کریستوفر فرگوسن، فضانورد بوئینگ به‌عنوان نخستین خدمه‌ی استارلاینر به ایستگاه مداری سفر خواهند کرد. به‌گفته‌ی مالهالند، انجام این پرواز به موفقیت پرتاب آزمایشی روز جمعه بستگی خواهد داشت؛ اما اگر همه چیز به‌خوبی پیش برود، نخستین سفر سرنشین‌دار فضاپیمای بوئینگ در نیمه‌ی نخست ۲۰۲۰ انجام خواهد شد.
از چپ به راست: نیکول مان و مایکل فینکی، فضانوردان ناسا و کریستوفر فرگوسن، فضانورد بوئینگ
سازمان فضایی آمریکا پس از اختصاص بودجه به چند پروژه‌ی مختلف در اوایل دهه‌ی ۲۰۱۰، سرانجام در سال ۲۰۱۴ بوئینگ و اسپیس‌ایکس را به‌عنوان پیمانکاران نهایی خود انتخاب کرد تا این دو شرکت طراحی و ساخت وسایل نقلیه‌ی برنامه‌ی خدمه‌ی تجاری را به پایان برسانند. با این حال، ناسا برای ساخت استارلاینر مبلغ ۴/۸ میلیارد دلار به بوئینگ پرداخت کرده؛ درحالی که رقم پرداختی به اسپیس‌ایکس برای ساخت کپسول کرو دراگون ۳/۱ میلیارد دلار بوده است.
کرو دراگون در اسفند سال گذشته آزمایش مداری بدون سرنشین به مقصد ایستگاه فضایی را با موفقیت پشت سر گذاشت؛ اما این شرکت در اواخر فروردین امسال با بدبیاری بزرگی مواجه شد و هنگامی که قصد داشت سامانه‌ی فرار اضطراری کپسولش را روی زمین آزمایش کند، فضاپیما منفجر شد. اسپیس‌ایکس و ناسا سپس درصدد شناسایی مشکل و رفع آن برآمدند و احتمال می‌رود که آزمایش لغو پرتاب حین پرواز را در ماه ژانویه (دی یا بهمن) انجام دهند.
موفقیت در انجام آزمایش مداری بدون سرنشین کپسول بوئینگ به‌منزله‌ی مراحل پایانی توسعه‌ی برنامه‌ی خدمه‌ی تجاری خواهد بود و سرانجام در حوالی ۲۰۲۰ و ۹ سال پس از انجام آخرین مأموریت شاتل فضایی از فلوریدا آمریکا، فضانوردان آمریکایی مجددا از خاک این کشور قادر به پرواز به فضا خواهند شد.