اسپیس ایکس با پرتاب دسته هفتم استارلینک، فالکون 9 را به کارکشته‌ترین راکت آمریکایی تبدیل کرد
راکت کارکشته‌ی فالکون ۹ در ساعت ۳:۳۰ بعدازظهر چهارشنبه به وقت محلی (۱۲ نیمه‌شب پنجشنبه به وقت ایران) از سکوی پرتاب 39A در مرکز فضایی کندی ناسا برخاست و دسته‌ی هفتم ماهواره‌های استارلینک اسپیس‌ایکس را به مدار نزدیک زمین فرستاد. این راکت که درپی سه سفر پیشین به فضا بدنه‌ای دوده‌گرفته داشت، با پرواز اخیر ۸۴امین پرتاب فالکون ۹ را رقم زد و به پرتاب‌شده‌ترین راکت آمریکایی تا به امروز تبدیل شد.
راکت فالکون ۹ که با پرتاب دیشب، چهارمین پروازش را انجام داد، کارش را با پرتاب کپسول کرو دراگون در مأموریت دمو ۱ سال ۲۰۱۹ آغاز کرده بود. این بوستر سپس مجموعه‌ای از ماهواره‌های کانادایی دیده‌بان زمین را پرتاب کرد و چهارمین مأموریت استارلینک را نیز در ابتدای سال جاری میلادی انجام داد. لورن لیون، مهندس اسپیس‌ایکس درجریان پخش اینترنتی پرتاب اخیر، چهارمین فرود بوستر فالکون ۹ را تأیید کرد.
برخلاف واپسین پرواز اسپیس‌ایکس که درجریان آن یکی از ۹ موتور مرحله‌ی اول فالکون ۹ دراوایل پرتاب خاموش شد، پرتاب اخیر ماهواره‌های استارلینک به‌خوبی انجام شد. مهندسان اسپیس‌ایکس بعدا فهمیدند که مقادیری جزئی از ایزوپروپیل الکل (ماده‌ای تمیزکننده) در ناحیه‌ای به‌دام افتاده بود که امکان عبور نداشت و موجب خاموشی زودهنگام موتور شد.
پرواز اخیر، هفتمین مأموریت عملیاتی استارلینک بود و مجموع شمار ماهواره‌های پرتاب‌شده برای ارائه‌ی اینترنت ماهواره‌ای را به عدد ۴۲۲ رساند. به‌نقل از ایلان ماسک، بنیان‌گذار و مدیرعامل اسپیس‌ایکس، این شرکت قصد دارد دو ماهواره‌ی آزمایشی استارلینک به‌نام‌های تن‌تن آ و تن‌تن بی را که در سال ۲۰۱۸ پرتاب کرده بود، از مدار خارج کند. ماسک همچنین پیش‌تر گفته بود که ارائه‌ی پوشش حداقلی اینترنت، به دست‌کم ۴۰۰ ماهواره نیاز دارد؛ از این‌رو اکنون ارائه‌ی این پوشش ظاهرا فراهم شده است.
در جدیدترین پرتاب استارلینک، چندین رکورد جابه‌جا شد. نخست، پرواز امروز، سومین مرتبه‌ای بود که اسپیس‌ایکس قطعات بازیابی‌شده‌ی فرینگ محموله را دوباره به پرواز درمی‌آورد. فرینگ همان دماغه‌ی مخروطی راکت است که هنگام پرتاب از محموله محافظت می‌کند. ازنظر تاریخی، این قطعه حتی برای اغلب پروازهای اسپیس‌ایکس همواره یک‌بارمصرف بوده است.
به‌محض آنکه راکت به نقطه‌ای معین در صعودش می‌رسد، دو بخش تشکیل‌دهنده‌ی فرینگ از راکت جدا می‌شوند و به سمت زمین سقوط می‌کنند. به‌طور معمول این قطعات در اقیانوس می‌افتند و هرگز دوباره استفاده نمی‌شوند؛ اما برای اسپیس‌ایکس که اکنون باموفقیت بیش از ۵۰ بار بوسترهای مرحله‌ی اول را فرود آورده است، فرینگ محموله گام بعدی در مسیر بهبود چندبارمصرف‌پذیری راکت‌ها محسوب می‌شود.
پرواز امروز دستاورد بزرگ دیگری را نیز برای راکت فالکون ۹ رقم زد. این راکت اکنون ۸۴ پرواز در کارنامه‌اش دارد که از هر بوستر عملیاتی آمریکایی دیگری بیشتر است. این جایگاه پیش‌تر به راکت اتلس ۵ ساخت ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی با ۸۳ پرواز تعلق داشت. اتلس ۵ در ادامه‌ی سال جاری دو پرتاب دیگر، یکی در ماه مه و دیگری در ماه ژوئن دارد؛ اما فالکون ۹ در این بازه‌ی زمانی دست‌کم سه پرواز دیگر انجام خواهد داد و جایگاه کارکشته‌ترین راکت آمریکایی را در آینده‌ی پیش‌بینی‌پذیر حفظ خواهد کرد.
راه‌اندازی ماهواره‌های استارلینک، عملیاتی فراتر از پرتاب ماهواره‌ها را شامل می‌شود. اسپیس‌ایکس همچنین باید تاییدیه‌ی پایانه‌های کاربری استارلینک را دریافت کند. این فرایند هم‌اکنون به‌خوبی تحت انجام است. به‌عنوان مثال، اسپیس‌ایکس در مارس امسال به‌عنوان بخشی از جواز عمومی، تاییدیه برای حداکثر یک میلیون پایانه‌ی کاربری را دریافت کرد. به‌نقل از ماسک، سخت‌افزار لازم برای دریافت اینترنت استارلینک، به اندازه‌ی کافی ساده خواهد بود و هرکس قادر به نصب آن است. ماسک می‌گوید پایانه‌ها تنها به‌همراه دو دستورالعمل ساده عرضه می‌شوند: به برق بزنید و به سمت آسمان بگیرید. آن‌ها همچنین مجهز به عملگرهایی هستند که تضمین می‌کنند پایانه همواره به سمت صحیح نشانه رفته است.
به‌دنبال پرتاب موفق شب گذشته، راکت فالکون ۹ روی کشتی بدون‌سرنشین در اقیانوس اطلس فرود آمد و ۵۱امین بازیابی موفقیت‌آمیز بوستر را برای اسپیس‌ایکس رقم زد. این شرکت قصد دارد دسته‌ی بعدی ماهواره‌های استارلینک را در همین ماه جاری انجام دهد و پس از آن مأموریت دمو ۲ را پرتاب کند. در تاریخ ۲۷ مه (۸ خرداد) فضانوردان ناسا سوار بر کپسول کرو دراگون به ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) پرتاب خواهند شد و با این پرواز، نخستین پرتاب فضایی انسانی از خاک آمریکا پس از نزدیک به یک‌دهه رقم خواهد خورد.