اینترنت ماهواره‌ای استارلینک تا ۶ ماه دیگر در فاز بتای عمومی عرضه خواهد شد
ایلان ماسک، مدیرعامل اسپیس‌ایکس، هفته‌ی گذشته در توییتر نوشت این شرکت تقریبا تا سه ماه دیگر، آزمایش خدمات اینترنت پهن‌باند استارلینک را در فاز بتای خصوصی آزمایش خواهد کرد و ۶ ماه دیگر نیز آن را در بتای عمومی دردسترس قرارخواهد داد. نخستین آزمایش‌های بتا در عرض‌های جغرافیایی بالای زمین انجام خواهد شد.
وقتی یکی از کاربران توییتر از ماسک پرسید «به‌منظور انجام آزمایش بتا، آلمان به‌عنوان منطقه‌ای واقع در عرض بالا به‌شمار می‌آید یا نه؟» مدیرعامل اسپیس‌ایکس پاسخ مثبت داد. باتوجه‌به آنکه اسپیس‌ایکس پیش‌تر گفته بود قصد دارد خدمات استارلینک را امسال در بخش‌هایی از ایالات متحده عرضه کند، می‌توان فرض گرفت که قسمت‌هایی از این کشور شامل آزمایش‌های بتا خواهد شد.
به‌نقل از مقاله‌ای در وب‌سایت تسلاراتی، بتای خصوصی تقریبا به‌طورقطع مخصوص کارکنان اسپیس‌ایکس و تسلا و خانواده‌هایشان خواهد بود. درست همان‌طورکه تسلا اکنون نسخه‌های اولیه‌ی نرم‌افزارهایش را در خودروهای کارکنان آزمایش می‌کند، مشتریان اولیه اینترنت ماهواره‌ای اسپیس‌ایکس بیشتر به‌عنوان نمونه‌ی آزمایشی در نظر گرفته خواهند شد و احتمالا بازخوردهای دقیق را ازطریق اینترنت استارلینک آزمایشی خود ارائه خواهند داد.
اسپیس‌ایکس هفته‌ی گذشته هفتمین دسته از ماهواره‌های استارلینک را پرتاب کرد و شمار ماهواره‌های عملیاتی منظومه‌اش را به عدد ۴۲۰ رساند. درهمین‌حال، این شرکت خواستار دریافت مجوز راه‌اندازی هزاران ماهواره‌ی استارلینک در ارتفاعات بسیار پایین‌تر از قبل شده است. به‌گفته‌ی اسپیس‌ایکس، تغییر ارتفاع ماهواره‌ها به پوشش پهن‌باند بهتر و بقایای مداری کمتر منجر خواهد شد.
اسپیس‌ایکس در سال ۲۰۱۸ مجوز کمیسیون ارتباطات فدرال (FCC) را برای پرتاب ۴۴۲۵ ماهواره به مدار نزدیک زمین در سه ارتفاع مختلف بین ۱۱۱۰ کیلومتر تا ۱۳۲۵ کیلومتر دریافت کرد. در آوریل ۲۰۱۹، این شرکت توانست موافقت FCC را برای اصلاح مجوز اولیه جلب کند و ارتفاع مداری ۱۵۸۴ ماهواره را تا نصف کاهش دهد. اکنون اسپیس‌ایکس می‌خواهد تأییدیه‌ی FCC را برای تغییری دیگر در مجوز اولیه بگیرد تا ارتفاع سایر ماهواره‌ها را نیز پایین‌تر بیاورد. در درخواست این شرکت از FCC آمده است:
به‌طورویژه اسپیس‌ایکس می‌خواهد ۲۸۲۴ ماهواره‌ای که پیش‌تر مجوز راه‌اندازی‌شان را در محدوده‌ی ارتفاعی بین ۱۱۰۰ تا ۱۳۳۰ کیلومتر دریافت کرد، به محدوده‌ی ارتفاعی جدید ۵۴۰ تا ۵۷۰ کیلومتر منتقل کند. به‌دلیل افزایش کشش اتمسفر در این ارتفاع پایین، این جابه‌جایی ایمنی فضایی را با تضمین ورود دوباره‌ی ماهواره‌ها و سوختن در جوّ به‌نحو چشمگیر بهبود خواهد داد. همچنین، به‌دلیل مجاورت بیشتر ماهواره‌ها به مصرف‌کنندگان روی زمین، این اصلاح مداری به سامانه‌ی اسپیس‌ایکس امکان خواهد داد تا اینترنت پهن‌باند را با تأخیر کمتر و کیفیتی که پیش‌تر فقط دردسترس مناطق شهری بود، دراختیار آمریکایی‌های محروم و کم‌برخوردار قرار دهد.
اسپیس‌ایکس اکنون به‌جای ۴۴۲۵ ماهواره در برنامه‌ی اولیه، درصدد پرتاب ۴۴۰۸ ماهواره است. این تعداد شامل ۷۵۱۸ ماهواره‌ی بیشتری نمی‌شود که در ارتفاعات به‌مراتب پایین‌تر از ۳۴۶ تا ۳۳۵ کیلومتر فعالیت خواهند کرد. اسپیس‌ایکس همچنین قصد دارد ۳۰ هزار ماهواره‌ی دیگر را به مدار بفرستد؛ اما هنوز معلوم نیست تحقق این هدف چقدر امکان‌پذیر است.
پایین‌آوردن ارتفاع ماهواره‌ها احتمالا اخترشناسان را بیش‌ازپیش نگران تأثیر منظومه‌ی استارلینک بر آسمان شب خواهد کرد. با هر پرتاب دسته‌های جدید، بحث و گفت‌وگو بر سر این تأثیر منفی بالا می‌گیرد و افراد مختلف رؤیت ماهواره‌ها را در آسمان گزارش می‌کنند. ماسک به‌تازگی در پاسخ به این پرسش که :چرا ماهواره‌های استارلینک در هفته‌های اخیر ظاهرا مشاهده‌پذیرتر و درخشان‌تر شده‌اند؟» گفت این امر ناشی از زاویه‌ی پنل‌های خورشیدی ماهواره‌ها حین صعود مداری و مانورهای پارکینگ بوده است. او همچنین وعده داد اسپیس‌ایکس این مشکل را رفع می‌کند.
تمام ماهواره‌ها قرار است از پرتاب دسته‌ی نهم استارلینک به آفتابگیر مجهز شوند. این آفتابگیر از پوشش تیره‌ی ویژه‌ای ساخته خواهد شد که مانع از عبور امواج رادیویی نمی‌شود؛ خصوصیتی که برای تحقق هدف اصلی انتقال اتصال اینترنت به ایستگاه‌های زمینی به‌منظور استفاده‌ی کاربران روی زمین بسیار مهم خواهد بود. با‌این‌حال، بعید است جدال درباره‌ی تأثیر ماهواره‌ها بر رصدهای علمی به این زودی‌ها پایان یابد.