پایان ماموریت دمو ۲؛ اسپیس ایکس فضانوردان ناسا را به سلامت به زمین بازگرداند
داگ هرلی و باب بنکن، فضانوردان ناسا یکشنبه شب به وقت ایران سوار بر کپسول کرو دراگون اسپیس ایکس به سلامت به زمین بازگشتند و مأموریت تاریخی دوماهه‌شان به ایستگاه فضایی بین‌المللی را به پایان رساندند. فضاپیمای حامل فضانوردان امشب در ساعت ۱۴:۴۸ به وقت محلی (۲۳:۱۸ به وقت ایران) در نزدیکی ساحل پنساکولا فلوریدا در خلیج مکزیک به آب افتاد.
با این فرود، کرو دراگون اکنون با موفقیت نخستین سفر سرنشین‌دارش به مدار را به پایان برده است. درجریان این مأموریت که با عنوان دمو ۲ شناخته می‌شود، داگ هرلی و باب بنکن هردو در ۳۰ مه (۱۰ خرداد) سوار بر کپسول اسپیس ایکس از کیپ کاناورال فلوریدا پرتاب و یک روز بعد به ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل شدند. دمو ۲ بدین منظور طراحی شده بود تا تمام توانایی‌های کپسول کرو دراگون ازجمله حمل‌ونقل ایمن فضانوردان به فضا و رساندن آن‌ها به ایستگاه فضایی درعمل اثبات شود. اکنون اسپیس ایکس ثابت کرده است که فضاپیمای جدیدش می‌تواند افراد را به سلامت به خانه نیز بازگرداند.
پس از افتادن کپسول در آب، قایق‌های نجات اسپیس ایکس درمیان انبوهی از قایق‌های شخصی که به دور ناحیه‌ی فرود حلقه زده بودند، به کرو دراگون نزدیک شدند و آن را از آب گرفتند. با این موفقیت، درنهایت مسیر کرو دراگون برای حمل منظم فضانوردان به فضا در آینده هموار می‌شود. اسپیس ایکس، کپسول کرو دراگون را به‌عنوان بخشی از برنامه‌ی خدمه‌ی تجاری ناسا ساخته؛ پروژه‌ای مبتکرانه که وظیفه‌ی ساخت وسایل نقلیه‌ی خصوصی برای حمل‌ونقل فضانوردان ناسا به مدار را به شرکت‌های غیردولتی واگذار کرده است.
پرواز داگ هرلی و باب بنکن، واپسین آزمون برای کپسول کرو دراگون به‌عنوان بخشی از برنامه‌ی ناسا بود و اکنون اسپیس ایکس آماده است که فضاپیمایش را دوباره به‌همراه سرنشین به پرواز درآورد. طبق برنامه، پرواز بعدی که نخستین مأموریت عملیاتی کرو دراگون خواهد بود در ماه سپتامبر (شهریور یا مهر) و بعدی در بهار ۲۰۲۱ انجام خواهد شد.
با واگذاری وظیفه‌ی پرتاب فضانوردان به اسپیس ایکس، ناسا اکنون به عصر تازه‌ای از پروازهای فضایی خصوصی وارد می‌شود که در آن، شرکت‌های خصوصی مسئول حمل‌ونقل منظم فضانوردان به مدار نزدیک زمین هستند. تقریبا درطول کل تاریخ ناسا، این سازمان همواره نهاد مسئول ساخت فضاپیمایی بوده است که فضانوردانش را به فضا بفرستد؛ اما به‌لطف برنامه‌ی خدمه‌ی تجاری، پرواز هرلی و بنکن، نخستین پرتاب انسان به مدار با فضاپیمای ساخته‌شده به‌دست شرکتی خصوصی را رقم زد.
مأموریت دمو ۲ به‌نحو مؤثر برنامه‌ی پروازهای فضایی انسانی را نیز به خاک آمریکا بازگردانده است. پس از آخرین پرواز شاتل فضایی در سال ۲۰۱۱، ناسا برای رساندن فضانوردانش به ایستگاه فضایی به راکت روسی سایوز متکی شد. فضاپیمای روسیه تنها گزینه‌ی دردسترس ناسا و البته گران‌قیمت بود؛ به‌نحوی که هر صندلی در سایوز تقریبا ۸۰ میلیون دلار برای این سازمان هزینه دربرداشت. اما ناسا اکنون می‌تواند فضانوردانش را با کرو دراگون و از ساحل فلوریدا و هزینه‌ی تقریبی ۵۵ میلیون دلار به ازای هر صندلی پرتاب کند.
به‌منظور بزرگداشت بازگشت پروازهای فضایی انسانی به آمریکا، هرلی و بنکن محموله‌ای بسیار خاص را با خود از ایستگاه فضایی بین‌المللی به زمین آورده‌اند: یک پرچم کوچک آمریکا که آخرین خدمه‌ی شاتل فضایی که هرلی نیز جزو آن بود، در سال ۲۰۱۱ در ایستگاه مداری به جا گذاشت. خدمه‌ی آخرین شاتل تصمیم گرفت که این پرچم تنها باید به‌دست خدمه‌ی بعدی فضانوردان که از آمریکا پرتاب خواهد شد، به زمین بازگردانده شود.
داگ هرلی پرچمی را که به زمین بازگرداندند، دردست دارد
اما اکنون پرچم پس از ۹ سال و پیمودن بیش از ۴۳ میلیون کیلومتر در مدار، به‌همراه هرلی و بنکن به زمین بازگشته است. دو فضانورد شنبه شب سوار بر کرو دراگون از ایستگاه فضایی جدا شدند و سفری ۱۸ ساعته را به سمت زمین آغاز کردند. کپسول سپس درون جو زمین شیرجه زد و حداکثر دمای بسیار شدید ۱۹۲۶ درجه‌ی سانتی‌گراد را تجربه کرد. کرو دراگون پس از رسیدن به ارتفاع معین، مجموعه‌ای از چترهای نجات را گشود تا به کمک آن‌ها سرعت نزول خود را آهسته کند و به آرامی روی آب فرود آید. این نخستین‌بار بود که فضانوردان ناسا از زمان برنامه‌ی آپولو تاکنون پس از بازگشت از فضا در دریا فرود می‌آیند. فرود فضاپیما همچنین به‌دلیل شرایط نامساعد هوا در شرق کیپ کاناورال، برای اولین‌بار در خلیج مکزیک به‌وقوع پیوست.
به‌محض آنکه هرلی و بنکن از کپسول خارج شوند، کپسول در قایق بررسی و به یکی از تاسیسات اسپیس ایکس در فلوریدا بازگردانده خواهد شد. فضاپیما درآنجا نوسازی خواهد شد تا بتواند برای مأموریت سرنشین‌دار بعدی‌اش در بهار ۲۰۲۱ آماده شود. درجریان آن پرواز، خدمه‌ای متشکل از چهار فضانورد ازجمله مگان مک‌آرتور همسر بنکن به ایستگاه فضایی حمل خواهد شد. مک‌آرتور پیش‌تر یک‌مرتبه با شاتل فضایی به فضا سفر کرد تا به تعمیر تلسکوپ فضایی هابل کمک کند. اکنون او با وسیله‌ی نقلیه‌ای کاملا جدید به فضا پرواز خواهد کرد و برای نخستین‌بار در ایستگاه فضایی ساکن خواهد شد.