هنوز معلوم نیست فضاپیمای بوئینگ چه زمانی فضانوردان ناسا را به زمین بازمی‌گرداند

اقامت سونی ویلیامز و بوچ ویلمور، فضانوردان ناسا در ایستگاه فضایی بین‌المللی، فراتر از آنچه درابتدا برنامه‌ریزی شده بود، به طول انجامیده است. این دو فضانورد ۱۶ خرداد به‌عنوان اولین سرنشینان فضاپیمای استارلاینر بوئینگ عازم فضا شدند. آن‌ها قرار بود فقط ۸ روز در ایستگاه فضایی بمانند، سپس به خانه بازگردند تا ناسا بتواند ایمنی فضاپیما را تایید و شروع به استفاده‌ی منظم از آن کند.

اما اندکی پس از رسیدن ویلیامز و ویلمور به فضا، مجموعه‌ای از مشکلات فنی گریبانگیر فضاپیمای تازه‌کار بوئینگ شد. از آن زمان، تیم ماموریت مشغول عیب‌یابی فضاپیما بوده است و دو فضانورد ناچارند تا رفع تمام مشکلات، در ایستگاه فضایی بین‌المللی منتظر بمانند. بااین‌حال، بوئینگ و ناسا تاکید دارند که فضانوردان در ایستگاه فضایی «گیر نیفتاده‌اند».

ویلیامز و ویلمور در تماس کوتاهی با خبرنگاران در روز چهارشنبه، نظرشان را درباره‌ی وضعیت خود به اشتراک گذاشتند و توضیح دادند که خراب‌شدن فضاپیما در فضا چه احساسی دارد. ویلمور پرتاب را فوق‌العاده توصیف کرد و گفت استارلاینر دست‌کم در ابتدا به‌طرز باورنکردنی عملکردی مطلوب داشت؛ اما مشکلات از روز دوم پرواز شروع شد؛ زمانی که فضاپیما درحالت خودران معمول خود قرار داشت.

خدمه سپس با مجوز ناسا، کنترل دستی فضاپیما را برای حدود یک ساعت در دست گرفتند و مشکلات را از زمین عیب‌یابی کردند. درنهایت پنج رانشگر RCS خاموش شدند؛ هرچند بعدا فضانوردان موفق شدند برخی از رانشگرها را دوباره فعال کنند. استارلاینر خوشبختانه درحین اتصال به ایستگاه فضایی، وظیفه‌ای که باید با بیشترین دقت ممکن انجام می‌شد، عملکرد خوبی داشت.

اما به‌نظر نمی‌رسد فضانوردان چندان نگران طولانی‌شدن سفرشان باشند. ویلیامز گفت: «ما اینجا در ایستگاه فضایی بین‌المللی اوقات خوشی را سپری می‌کنیم. بری و من قبلا اینجا بوده‌ایم و احساس می‌کنم به خانه برگشته‌ایم. شناور بودن و حضور در فضا و در کار کردن در اینجا حس خوبی دارد؛ درنتیجه شکایتی [از وضعیت] ندارم.»

بوئینگ و ناسا همچنین پنج نشتی را در منبع هلیوم استارلاینر که برای تحت‌فشار قراردادن سامانه‌ی پیش‌رانش به‌کار می‌رود، کشف کردند. نشت هلیوم پیش از آغاز سفر فضاپیما، روی سکوی پرتاب نیز شناسایی شده بود.

ناسا در تلاش است تا تمام مسائل مربوط به فضاپیما را درک کند و به‌منظور اطمینان از ایمن‌بودن سفر بازگشت، اطلاعات بیشتری را به‌دست آورد. مهندسان هم‌اکنون در تلاش برای شبیه‌سازی مشکلات غیرمنتظره‌ی پیش‌آمده در میانه‌ی پرواز و کسب اطمینان از عملکرد صحیح رانشگرها در حین بازگشت به زمین، درحال آزمایش رانشگرهای سامانه کنترل واکنش در تاسیسات آزمایش محدوده موشکی وایت سندز در نیومکزیکو هستند.

در این میان، ویلمور و ویلیامز مشغول کار روی آزمایش‌های علمی هستند و در زمینه‌ی امور مربوط به حفظ و نگهداری ایستگاه فضایی، با دیگر فضانوردان همکاری می‌کنند. ویلیامز گفت: «ما کاملا در ایستگاه مشغول بوده و با خدمه هماهنگ شده‌ایم. تقریبا هفته‌ای یک‌بار به استارلاینر سر می‌زنیم و تمام نکات ظریفی را که تیم ماموریت روی زمین به سختی مشغول کار رویشان است، بررسی می‌کنیم.»

استیو استیچ، مدیر برنامه خدمه تجاری ناسا، در جریان کنفرانس مطبوعاتی چهارشنبه گفت: «ما با حوصله روی زمین مشغول کار هستیم تا پیش از تصمیم‌گیری در مورد زمان بازگشت، تمام داده‌ها را بررسی کنیم و مطمئن شویم که مشکل دیگری ما را غافلگیر نخواهد کرد.»

به‌گفته‌ی استیچ، ویلمور و ویلیامز حداکثر تا اواسط اوت (اواخر مرداد) به زمین بازخواهند گشت. در آن زمان، قرار است خدمه‌ی کرو ۹ جایگزین خدمه‌ی کرو ۸ در ایستگاه فضایی شوند؛ درنتیجه تا پیش از این جابه‌جایی، خدمه‌ی استارلاینر باید به زمین بازگشته باشند. ویلمور و ویلیامز می‌گویند اطمینان دارند که فضاپیمای بوئینگ آن‌ها را به سلامت به زمین بازخواهد گرداند.