نقطه عطف بزرگ بعدی استارشیپ: استقرار اولین محموله در پرواز آزمایشی هفتم
اسپیس ایکس قصد دارد در پرواز آزمایشی بعدی استارشیپ که برای ۲۲ دی برنامه‌ریزی شده است، چندین ارتقای سخت‌افزاری و همچنین اولین استقرار محموله را آزمایش کند.
تازه‌ترین بیانیه‌ی اسپیس ایکس در مورد هفتمین پرواز آزمایشی یکپارچه‌ی استارشیپ و سوپرهوی که سوم ژانویه منتشر شد، تایید کرد که در پرتاب پیش‌رو برای اولین‌بار از نسخه‌ی ارتقایافته‌ی مرحله‌ی فوقانی استارشیپ استفاده خواهد شد.
اسپیس ایکس اعلام کرد: «آزمایش پرواز پیش‌رو شامل پرتاب استارشیپ نسل جدید با ارتقاهای چشمگیر، آزمایش اولین استقرار محموله توسط استارشیپ، اجرای چندین آزمایش مرتبط با ورود دوباره‌ی موشک به جو با هدف بهبود فرایند مهار و استفاده‌ی دوباره، بازگشت و پرتاب سوپرهوی خواهد بود.»
ازجمله به‌روزرسانی‌های استارشیپ می‌توان به تغییرات در طراحی بالچه یا فلپ جلویی به‌منظور کاهش گرمایش و همچنین مخازن سوخت بزرگ‌تر با ۲۵ درصد حجم بیشتر نسبت به طراحی قبلی، اشاره کرد. استارشیپ جدید همچنین با برخورداری از کامپیوترها، آنتن‌ها و سامانه‌های توزیع برق جدید، بازطراحی کامل در سامانه‌های الکترونیک پروازی را تجربه کرده است.
مرحله‌ی اول موشک در پرواز هفتم برای اولین‌بار از یک قطعه‌ی سخت‌افزاری قبلاً پروازکرده، استفاده خواهد کرد
تغییرات دیگر شامل سامانه‌ی حفاظت حرارتی ارتقایافته با تازه‌ترین نسل کاشی‌ها و لایه‌ای افزوده در زیر است که در صورت آسیب‌دیدن یا گم‌شدن کاشی‌ها، از موشک محافظت می‌کند. برخی از کاشی‌های حرارتی عمداً برای آزمون استرس در مناطق آسیب‌پذیر برداشته خواهند شد. اسپیس ایکس همچنین کاشی‌های فلزی جدیدی را با توانایی خنک‌کنندگی آبی آزمایش می‌کند. این تغییرات و سایر بهبودها برای پروازهای آتی درنظر گرفته شده‌اند که در آن‌ها قرار است مرحله‌ی فوقانی استارشیپ در محل پرتاب فرود آید.
مرحله‌ی اول موشک در پرواز هفتم برای اولین‌بار از یک قطعه‌ی سخت‌افزاری قبلاً پروازکرده، استفاده خواهد کرد: یک موتور رپتور که اولین‌بار در پرتاب پنجم استارشیپ در ماه اکتبر به پرواز درآمد؛ همان پروازی که با بازگشت و مهار موفقیت‌آمیز بوستر سوپرهوی در محل پرتاب، توجهات را جلب کرد. اسپیس ایکس می‌گوید در پرتاب آتی دوباره تلاش خواهد کرد تا سوپرهوی را مهار کند.
مرحله‌ی فوقانی استارشیپ مانند چند پرواز اخیر به شکل زیرمداری پرواز و در اقیانوس هند سقوط خواهد کرد. بااین‌حال، استارشیپ این‌بار هنگام حضور در فضا، ۱۰ «شبیه‌ساز استارلینک» را به‌عنوان اولین محموله‌ی خود در فضا رها خواهد کرد. این شبیه‌سازها از نظر جرم و اندازه شبیه ماهواره‌های نسل بعدی استارلینک هستند؛ اما در مدار باقی نمی‌مانند و دوباره به مسیرهای زیرمداری شبیه به استارشیپ وارد می‌شوند.
پس از آغاز پروازهای مداری استارشیپ، پرتاب و استقرار ماهواره‌های نسل سوم استارلینک، یکی از کاربردهای اصلی استارشیپ خواهد بود. اسپیس ایکس در «گزارش پیشرفت ۲۰۲۴» در مورد استارلینک گفت: «استارشیپ با ظرفیت بار بی‌نظیر و قابلیت چندبارمصرفی کامل می‌تواند ماهواره‌های استارلینک پیشرفته‌تر ما را به مدار برساند و اتصال اینترنت جهانی را متحول کند.»
ماهواره‌های نسل سوم استارلینک هرکدام دو تن وزن دارند و به‌طور خاص برای پرتاب برفراز استارشیپ طراحی شده‌اند. آن‌ها از ظرفیت دانلود یک ترابیت بر ثانیه برخوردار هستند که ۱۰ برابر سریع‌تر از ماهواره‌های نسل دوم مینی است. نسل بعدی استارلینک همچنین ظرفیت آپلود برابر با ۱۶۰ گیگابیت بر ثانیه دارند که ۲۴ برابر سریع‌تر از نسل کنونی است. علاوه‌براین، هر ماهواره‌ی نسل سوم می‌تواند ظرفیت بک‌هاول نزدیک به چهار ترابیت بر ثانیه را با استفاده از پیوندهای رادیویی و لیرزی ارائه دهد.
پرتاب هفتم استارشیپ برای جمعه ۱۰ ژانویه ساعت ۱۷ به وقت محلی (بامداد شنبه ۲۲ دی ساعت ۰۱:۳۰ به وقت ایران) برنامه‌ریزی شده است. پنجره‌ی پرتاب به مدت ۹۷ دقیقه باز خواهد ماند و اگر به هر دلیل پرواز لغو شود، روزهای پشتیبان تا ۱۶ ژانویه در دسترس خواهند بود.